Jeg tror, vi har et problem - et stort problem.
Ifølge demograferne har vi det ved udgangen af dette århundrede omkring 11 milliarder munde at fodre. De fleste af de yderligere 4 milliarder mennesker, der er i live, vil være i udviklingslande. For eksempel vil Afrikas befolkning næsten blive firedoblet, med befolkningen i Nigeria - der allerede svinger mod socialt og økonomisk kaos - stiger med 500 procent.
Dette er utrolige tal, og de understreger store udfordringer forude - for global fødevaresikkerhed, social velfærd, indvandring, national sikkerhed og miljøet.
Sådan fodres alle mennesker
Hvordan vil vi fodre så mange mennesker? Som mine kolleger og jeg forklarede i en nyere gennemgåelsesartikel, antyder de aktuelle fremskrivninger den globale efterspørgsel efter fødevarer vil omtrent blive fordoblet med 2050. Der ser ud til at være to meget forskellige stier, vi kan tage for at komme dertil.
Tal som det skræmmer bejesus fra miljøforskere som mig, der forudser potentielt katastrofale påvirkninger på naturlige økosystemer og biodiversitet.
Ifølge økolog David Tilman, hvis vi fortsætter i en forretning-som-sædvanlig tilstand, har vi brug for det omkring 1 milliarder ha (2.2 milliarder acres) yderligere landbrug og græsningsarealer, oven på de enorme områder, vi går og græsser allerede. En milliard hektar er lidt større end Canada.
Tal som det skræmmer bejesus fra miljøforskere som mig, der forudser potentielt katastrofale påvirkninger på naturlige økosystemer og biodiversitet.
Et mere optimistisk alternativ - fremsat af mange agronomer, f.eks. Dem i De Forenede Nationers Fødevare- og Landbrugsorganisation - er at turbolade opdræt. Særligt i udviklingslandene ser agronomer store udvidelser af dyrkbar jord, hvor afgrøderne fra småbrugere kun er en brøkdel af dem, der er mulige under moderne intensive landbrugsbetingelser.
Hvis du forstærker sådanne bedrifter med gødning, kunstvanding og moderne metoder og udstyr, siger agronomerne, kan du fordoble eller endda tredobbelt afgrødeudbytte. Ifølge FAO ville dette give os mulighed for at imødekomme forventede fødevarebehov i 2050 ved at konvertere bare yderligere 120 millioner hektar i udviklingslandene (264 millioner acres) jord til landbruget. Det er stadig et stort område - Sydafrikas størrelse - men det er meget mindre skræmmende end en milliard ha.
Vi skal intensivere landbruget
Så for at fodre 11 milliarder mennesker uden at ødelægge naturen, må vi intensivere landbruget. Men fordi intensivt landbrug er så stærkt afhængig af energi, har energipriserne stor indflydelse på fødevarepriserne.
Men selv hvis du tror på en sådan solrig optimisme, er der en stor fangst: De moderne landbrugs agronomer støtter behov for energi - masser af energi - i forhold til det, der bruges til småskala landbrug. Det har brug for energi til landbrugsudstyr, kunstvanding, køling, belysning og afgrøder. Det har også brug for energi til at producere kvælstofgødning og endnu mere energi til at miner og transportere fosfat. Alt i alt har det moderne landbrug en alvorlig tørst efter energi.
Af denne grund, når energipriserne stiger, har fødevarepriserne en tendens til at stige. Fra 1990 til 2013, den årlige oliepris forklarede tre fjerdedele af den årlige variation i fødevareprisen (korn, spiselige olier, kød, mejeri og sukker).
Så for at fodre 11 milliarder mennesker uden at ødelægge naturen, må vi intensivere landbruget. Men fordi intensivt landbrug er så stærkt afhængig af energi, har energipriserne stor indflydelse på fødevarepriserne.
Dette efterlader os et meget godt todelt spørgsmål: Hvor får vi al den energi, vi har brug for til at fodre vores hurtigt voksende befolkning, og hvad koster det?
Men dette fald vil ikke vare evigt, især i det gennembrudt tempo, hvor vi surrer energi nu. Hvad sker der efter dette?
Uanset om du mener, at vi har passeret "peak olie", tror jeg, du ville have svært ved at argumentere for, at energipriserne ikke vil stige markant i fremtiden. Lige nu spiser menneskeheden over 90 millioner tønder olie hver dag - med næsten 20 millioner tønder, som hver dag slukkes af USA. Efter midcentury har vi brug for endnu mere: Den globale energiforbrug forventes at stige med op til 61 procentifølge Verdens Energiråd hovedsagelig på grund af voksende forbrug i verdens udviklingsøkonomier.
På kort sigt - måske det næste årti eller to, der forhindrer uforudsete katastrofer - stiger energipriser muligvis ikke for meget. Nye teknologier som fracking og udnyttelse af kulssøm frigiver en masse olie og naturgas fra eksisterende forekomster. Sådanne teknologier giver USA mulighed for at øge den indenlandske energiproduktion og samtidig reducere olieindførslen.
Forbliver energipriser lave?
Men dette fald vil ikke vare evigt, især i det gennembrudt tempo, hvor vi surrer energi nu. Hvad sker der efter dette? Førende eksperter på Det Internationale Energiagentur tror energipriserne vil stige muligvis med en hel del.
Det er ikke at antyde, at vi er tør for energi. Vi vil stadig have rigelige kulaflejringer, tjæresand og petroleumsforekomster i det dybe hav, polære regioner og fjerntliggende regnskove. Til elektricitetsproduktion er der hydro-, vind-, solenergi- og nukleare og kulfyrede kraftværker. Men alle disse muligheder har deres egne problemer og begrænsninger, og næsten alle vil være dyre, hvis vi skal øge energiproduktionen markant.
Jeg spurgte for nylig en kollega, der arbejder med fødevaresikkerhedsspørgsmål, hvad han syntes om mine bekymringer. Han sagde i virkeligheden, at han regnede med, at der ville komme et slags energiværk - nogle ny teknologi vil redde os.
En af de største udfordringer vil være udskiftning af olie - et stabilt flydende brændstof med høj energi-densitet, der driver næsten hele den globale transportsektor og har utallige industrielle anvendelser oven på. For det, biobrændstoffer er det mest troværdige alternativ - men der er også et problem her. Selv hvis der skulle opstå effektive nye celluloseteknologier (som bruger plantebiomasse i stedet for kun olier eller sukker), ville en voksende mængde af biobrændstofafgrøder, som vi har brug for, kræve enorme vidder med dyrkbar jord - land, som vi desperat har brug for at fodre mennesker. Dertil kommer, at konkurrencen mellem landbrug og biobrændstoffer vil gøre jord, og dermed biobrændstoffer, dyrere.
Så hvor overlader dette os? Mange mennesker i udviklingslande lever allerede på den økonomiske kant, hvor de afsætter meget af deres indkomst til mad. Hvad gør de, hvis fødevarepriserne fordobles? Tror du, at madoprør var dårlige i 2007?
Vil noget nyt teknologi redde os
Jeg spurgte for nylig en kollega, der arbejder med fødevaresikkerhedsspørgsmål, hvad han syntes om mine bekymringer. Han sagde i virkeligheden, at han regnede med, at der ville komme et slags energiværk - nogle ny teknologi vil redde os.
”For eksempel,” sagde han, ”for fem år siden havde vi ikke fracking, og det gør vi nu.”
Det ved jeg ikke. Jeg er sikker på, at der kommer nye whizbang-teknologier, og jeg er uden tvivl om, at de vil hjælpe til en grad. Men jeg kan ikke komme væk fra tanken om, at energipriserne til sidst vil stige meget. Hvis de gør det, kunne vi have en masse sultne, desperate mennesker, der ikke har råd til at spise.
For at undgå at risikere denne form for socioøkonomisk togvrag ser jeg to presserende prioriteringer.
Først skal vi støtte familieplanlægning og uddannelsesinitiativer for unge kvinder på steder, hvor befolkningstrykket vil være størst. Afrika er et godt sted at starte.
For det andet er vi nødt til at blive seriøse over energibesparelse. Til dette er USA stedet at starte. Vi er måske verdens brødkurv, men vi er også klodens energiafhængige, og der er utallige måder, hvorpå vi kan blive mere effektive.
Den nederste linje: når det kommer til mad, energi og befolkning, tror jeg, vi damper lige mod et kæmpe isbjerge. For det første ønsker jeg ikke at stole på et mirakel for at undvige det.
Artiklen kom oprindeligt på Ensia
Om forfatteren
William Laurance, der er opvokset i det vestlige USA, er en fremtrædende forskningsprofessor og australsk prismester ved James Cook University i Cairns, Australien. I 2012 var han en af de globale eksperter, der blev inviteret af Ensias forgænger, Momentum, for at fortælle os, hvordan vi kunne leve mere bæredygtigt.
