Og her er en anden gysende vri til den rædselshistorie, der er klimaforandringer: selv jordskælv kan spille en rolle. Store mængder metan kan have sluppet væk under et voldsomt jordskælv, der rystede gulvet i det arabiske hav i 1945, ifølge tyske og schweiziske forskere.
David Fischer fra University of Bremen og kolleger fra Alfred Wegener Institute i Bremerhaven og ETH i Zürich udforskede regionen i et forskningsskib i 2007 og begyndte at undersøge kerner af sediment fra havbunden.
Den ene kerne, kun 1.6 meter under havbunden, indeholdt metanhydrat - en islignende blanding af metan og vand - og den anden ikke. Men forskerne rapporterer i Nature Geoscience, at begge kerner bar subtile kemiske beviser for, at dramatiske mængder methan eller naturgas på et eller andet tidspunkt rent faktisk havde strømmet gennem sedimenterne under Det Arabiske Hav.
Da metanen bevæger sig som en gas, er der kun en retning, den kan gå: boblende op gennem havet ind i atmosfæren. Og da metan er en potent drivhusgas - mindst 23 gange mere potent end kuldioxid - kan sådanne undslip være betydelige.
”Vi begyndte at gennemgå litteraturen og fandt, at der var sket et stort jordskælv tæt ved i 1945”, sagde dr. Fischer. ”Baseret på flere indikatorer postulerede vi, at jordskælvet førte til brud af sedimenterne og frigav den gas, der var fanget under hydraterne i havet.”
Rystelsen blev registreret i størrelsesordenen 8.1 - størrelsen 9 er omtrent så slem, som et jordskælv kan være - og seismiske bølger ville have kørt gennem havbunden i kolossale hastigheder, helt nok til at ryste løs eventuelle sprø kemiske strukturer i havbunden.
Forskerne anslår, at frigørelsen af metan fra dette sted, da den ene begivenhed kunne vurderes konservativt til 7.4 millioner kubikmeter: dette er stort set kapaciteten til 10 store gastankskibe.
"... kulbrinteudslip udløst af jordskælv skal overvejes i lokale og globale kulstofbudgetter ved aktive kontinentale margener ..."
Denne beregning tager ikke højde for, hvor meget der slap under selve jordskælvet, og det gælder kun for et sted. ”Der er sandsynligvis endnu flere steder i området, der var blevet påvirket af jordskælvet”, sagde Dr. Fischer.
Sådan forskning er en anden påmindelse om kompleksiteten af klodens klimasystem. Metanhydrater kan betragtes som en form for fossilt brændstof: henfaldt plantemateriale fra millioner af år siden, fanget i mudderet under havets pressende vægt.
Klimaforskere har i årtier bekymret sig for skrøbeligheden af disse hydrater - da verden varmer, vil de sandsynligvis blive frigivet i enorme mængder fra den arktiske havbund, for eksempel - men dette er det første bevis på, at naturlige snarere end menneskelig udløste kataklysmer kunne gøre en alvorlig forskel i forhold til det globale kulstofbudget.
Lektionen er, at forskere nu skal tage sådanne processer med i betragtning, når de prøver at beregne kulstofbudgettet for planeten - de mængder drivhusgasser, der frigøres i atmosfæren, de mængder, der derefter absorberes af planter og derefter indarbejdes i sedimenter.
”Vi leverer nu en ny mekanisme for kulstofeksport, der ikke var blevet overvejet før”, sagde Dr. Fischer, og med sine medforfattere skubber han meddelelsen hjem i forskningsartiklen. ”Vi foreslår derfor, at kulbrinteudslip udløst af jordskælv skal overvejes i lokale og globale kulstofbudgetter ved aktive kontinentale margener.” - Climate News Network
