Det er officielt: 2015 var det varmeste år på posten. Men disse globale temperaturregistre går kun tilbage til 1850 og bliver stadig mere usikre, jo længere tilbage du går. Ud over det er vi afhængige af skilte, der er efterladt i træringe, iskerner eller klipper. Så hvornår var Jorden sidst varmere end nutiden?
Den middelalderlige varme periode citeres ofte som svaret. Denne trylleformular, der begyndte i omtrent 950AD og varede i tre århundreder, så store ændringer til befolkningscentre over hele kloden. Dette omfattede sammenbruddet af Tiwanaku-civilisationen i Sydamerika på grund af øget tørhed og vikingenes kolonisering af Grønland.
Men det fortæller ikke hele historien. Ja, nogle regioner var varmere end i de senere år, men andre var væsentligt koldere. Over hele kloden var der i gennemsnit gennemsnitlige temperaturer køligere end i dag.
For at nå et punkt, hvor Jorden var markant varmere end i dag, ville vi have brug for at gå 130,000 år tilbage, til en tid kendt som den Eemiske.
I omkring 1.8m år havde planeten svingt mellem en række istid og varmere perioder kendt som ”interglacials”. Eemian, der varede omkring 15,000 år, var den seneste af disse interglacials (før den, vi i øjeblikket er i).
Selvom de globale årlige gennemsnitstemperaturer var ca. 1 til 2˚C varmere end præindustrielle niveauer, var regioner med høj bredde flere grader varmere stadig. Dette betød, at iskapper smeltede, Grønlands isplade blev reduceret, og den vestantarktiske isplade kan have kollapset. Havets overflade var i det mindste 6m højere end i dag.
Overalt i Asien og Nordamerika strækkede skove sig meget længere nord end i dag, og lige toskede elefanter (nu uddøde) og flodheste boede så langt nord som de britiske øer.
Hvordan ved vi alt dette? Nå, forskere kan estimere temperaturændringerne på dette tidspunkt ved at se på kemikalier, der findes i iskerner og marine sedimentkerner og studere pollen begravet i lag dybt under jorden. Visse isotoper af ilt og brint i iskerner kan bestemme temperaturen i fortiden, mens pollen fortæller os, hvilke plantearter der var til stede og derfor giver os en indikation af de klimatiske forhold, der er egnede til den pågældende art.
Vi ved fra luftbobler i iskerner, der blev boret på Antarktis, at drivhusgaskoncentrationerne i den Eemiske ikke var forskellig fra førindustrielle niveauer. Imidlertid omløbsmæssige forhold var meget forskellige - i det væsentlige var der meget større breddegrad og sæsonbestemte variationer i mængden af solenergi modtaget af Jorden.
Så selvom Eemian var varmere end i dag, var drivmekanismen for denne varme grundlæggende forskellig fra nutidens klimaforandringer, der ligger ned til drivhusgasser. For at finde en varm periode, overvejende forårsaget af forhold, der ligner mere i dag, er vi nødt til at gå endnu længere tilbage i tiden.
De sidste 540 millioner år. Bemærk den Eemian spike og Miocen Optimum. Glen Fergus / wiki, CC BY-SA Som klimaforskere er vi især interesseret i Miocen (omkring 23 til 5.3 millioner år siden), og især en trylleform kaldet Miocen-Climate Optimum (11-17 millioner år siden). Omkring denne tid CO2 værdier (350-400ppm) svarede til i dag, og det fungerer derfor potentielt som en passende analog for fremtiden.
Under Optimum var disse kuldioxidkoncentrationer dominerende drivkraft for klimaforandringer. Globale gennemsnitstemperaturer var 2 til 4˚C varmere end præindustrielle værdier var havoverfladen omkring 20m højere og der var en udvidelse af tropisk vegetation.
I den senere miocenperiode CO2 faldt til under det førindustrielle niveau, men de globale temperaturer forblev markant varmere. Hvad holdt tingene varme, hvis ikke CO2? Vi ved stadig ikke nøjagtigt - det kan have været orbitalskift, udviklingen af moderne havcirkulation eller endda store geografiske ændringer som f.eks. Isthmus fra Panama indsnævrer og lukker til sidst - men det betyder, at direkte sammenligning med nutiden er problematisk.
I øjeblikket er orbitalforhold egnede til at udløse den næste begyndelse af istiden. Vi kommer endnu en istid. Som påpeget i en nylig undersøgelse i Natur, der er nu så meget kulstof i atmosfæren, sandsynligheden for, at dette sker, reduceres massivt i de næste 100,000 år.
Om forfatteren
s
Emma Stone, forskningsassistent i klimatologi, University of Bristol og Alex Farnsworth, postdoktor i klimatologi, University of Bristol
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.
climate_books
