En gravering fra 1620 viser tobak, der er forberedt til eksport fra Jamestown, Virginia. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

Politikere begynder at beslutte hvordan man åbner den amerikanske økonomi igen. Indtil nu har de stort set prioriteret menneskers sundhed: Restriktioner i alle undtagen en håndfuld stater forbliver i kraft, og billioner er blevet forpligtet til at hjælpe lukkede virksomheder og dem, der er blevet overskudt eller afskediget.

Det rigtige tidspunkt at starte åbning af sektorer i økonomien har været op til debat. Men historien viser, at menneskets liv i kølvandet på ulykker ofte taber de økonomiske imperativer.

Som historiker fra det tidlige Amerika der har skrevet om tobak og efterspørgslen efter en epidemi i New England, Jeg har set lignende overvejelser i lyset af sygdomsudbrud. Og jeg mener, at der er afgørende erfaringer, der kan drages af to udbrud fra 17-tallet, hvor økonomiske økonomiske interesser hos nogle få udvundet af moralske bekymringer.

Tobak, en kærlighedshistorie

I det 16. århundrede blev europæerne forelsket i tobak, en amerikansk plante. Mange nød fornemmelsen, som øget energi og nedsat appetit, som den producerede, og de fleste, der skrev om den, understregede dens medicinske fordele ved at se det som et vidunderlægemiddel, der kunne kurere en række menneskelige lidelser. (Ikke alle fejrede planten; King James I fra England advarede at det var vanedannende og farligt.)

I begyndelsen af ​​det 17. århundrede blev englænderne mere og mere ivrige efter at oprette en permanent koloni i Nordamerika efter undlader at gøre det steder som Roanoke og Nunavut. De så deres næste mulighed langs James River, en sideelv fra Chesapeake Bay. Efter oprettelsen af ​​Jamestown i 1607, indså englænderne hurtigt, at regionen var perfekt til at dyrke tobak.

De nyankomne vidste imidlertid ikke, at de havde slået sig ned i en ideel yngleplads for de bakterier, der forårsager tyfoidfeber og dysenteri. Fra 1607 til 1624 rejste cirka 7,300 migranter, de fleste af dem unge, til Virginia. I 1625 der var kun ca. 1,200 overlevende. En opstand fra 1622 af lokale Powhatans og tørkeinduceret madmangel bidraget til dødstallet, men de fleste omkom af sygdom. Situationen var så alvorlig, at nogle kolonister, der var for svage til at producere mad, tyet til kannibalisme.

Med videnskab om, at sådanne historier kunne afskrække mulige migranter, cirkulerede Virginia Company of London en pjece der anerkendte problemerne men understregede, at fremtiden ville være lysere.

Og således fortsatte engelske migranter at ankomme, rekrutteret fra hæren af ​​unge mennesker, der var flyttet til London på udkig efter arbejde, kun for at finde ringe muligheder. Arbejdsløse og desperate var mange enige om at blive indprenterede tjenere, hvilket betyder, at de ville arbejde for en planter i Virginia i et bestemt tidsrum i bytte for passage over havet og kompensation ved kontraktens afslutning.

Tobaksproduktion steg kraftigt, og til trods for et fald i prisen på grund af overproduktionen af ​​afgrøden, plantagerne var i stand til at samle en betydelig formue.

Fra tjenere til slaver

En anden sygdom formede det tidlige Amerika, selvom dens ofre var tusinder af miles væk. I 1665 ramte den buboniske pest London. Det næste år Stor ild forbrugt meget af byens infrastruktur. Dødelighedsregninger og andre kilder afslører, at byens befolkning kan være faldet med så meget som 15% til 20% i denne periode.

Tidspunktet for de tvinnede katastrofer kunne ikke have været værre for engelske plantagere i Virginia og Maryland. Selvom efterspørgslen efter tobak kun var vokset, var mange indrykkede ansatte fra den første bølge af rekrutter havde besluttet at starte deres egne familier og gårde. Plantebrugere havde desperat brug for arbejdskraft til deres tobaksfelter, men engelske arbejdere, der ellers kunne have emigreret i stedet, fandt arbejde hjemme ved at genopbygge London.

Med færre arbejdere, der kom fra England, begyndte et alternativ at virke mere attraktivt for plantagerne: slavehandelen. Mens de første slaverede afrikanere var ankommet til Virginia i 1619, deres antal voksede markant efter 1660'erne. I 1680'erne den første anti-slaveri bevægelse dukkede op i kolonierne; på det tidspunkt var plantagerne kommet til at stole på importeret slavearbejde.

Alligevel behøvede plantagerne ikke at prioritere arbejdskrævende tobak. I årevis koloniale ledere havde prøvet at overbevise plantemænd at dyrke mindre arbejdsintensive afgrøder, som majs. Men begejstrede for lokket af overskud, stak de fast med deres pengeafgrøde - og bydede velkommen skib efter skib af bundne arbejdere. Efterspørgslen efter tobak opvejede enhver form for moralsk overvejelse.

Legaliseret slaveri og fortryllet servitude er ikke længere kendte dele af den amerikanske økonomi, men den økonomiske udnyttelse fortsætter.

Trods den opvarmede anti-immigrationsretorik der er kommet fra det ovale kontor i de seneste år, fortsætter De med at stole stærkt på immigrantarbejdere, som inkluderer landbrugsarbejdere. Deres betydning er blevet endnu mere tydelig under pandemien, og regeringen har endda erklæret dem ”væsentlig.” Efter Trump annoncerede sit indvandringsforbud den 20. april den udøvende ordre fritagne landbrugsarbejdere og afgrøder, hvis antal faktisk er vokset under hans administration.

Så allerede før stater vejer, om de skulle genåbne ikke-vigtige virksomheder, var disse arbejdere på frontlinjen, arbejder og sover i umiddelbar nærhed, immunkompromitteret på grund af kemisk eksponering, med ringe adgang til ordentlig medicinsk behandling.

Og alligevel snarere end at belønne dem for at have udført dette væsentlige arbejde, nogle i regeringen forsøger angiveligt at nedbringe deres lave lønninger yderligere, samtidig med at gårdejere giver en bailout på flere milliarder dollars.

Uanset om det er en pest eller en pandemi, har historien en tendens til at forblive den samme, med søgen efter overskud til sidst rådende over hensynet til menneskers sundhed.

Om forfatteren

Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon, professor i humaniora, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

books_economy