To virksomheder i Japan nyligt annoncerede de skal begynde at bygge to enorme solenergiøer, der flyder på reservoirer. Dette følger Kagoshima solenergianlæg, landets største, der åbnede i slutningen af 2013 og findes flyder i havet lige ved kysten af det sydlige Japan.
Disse træk kommer, når Japan ser ud til at gå videre fra Fukushima-katastrofen 2011 og imødekomme energibehovet for sine 127m-mennesker uden at stole på atomkraft. Før hændelsen blev 30% af landets magt genereret fra nukleare planer om at skubbe dette til 40%. Men Fukushima ødelagte offentlighedens tillid i atomkraft og med jordskælv i regioner, der indeholder reaktorer meget sandsynligt, er Japan nu på udkig efter alternativer.
Solenergi er en åbenlys løsning for relativt ressourcefattige nationer. Den er ren, omkostningskonkurrencedygtig, har ingen begrænsninger for, hvor den kan bruges, og har evnen til at kompensere for energimanglen. En lille kendsgerning, at solforskere elsker at springe ud, er, at der falder nok sollys på jordens landmasse omkring hvert 40 minut til at styrke planeten i et år. For at sige dette på en anden måde, hvis vi dækkede en brøkdel af Sahara-ørkenen i solcellepaneler, kunne vi drive verden mange gange over.
Teknologien findes allerede, så det at producere nok solenergi kommer primært til én ting: plads. For lande som USA med masser af tyndt befolkede jord er dette ikke et problem, og der er allerede installeret et stort antal "solfarme" rundt omkring i landet.
Solenergi i Californien - held og lykke med at finde plads til dette i Japan.
USFWS, CC BY
På steder som Japan, hvor pladsen er begrænset, kræves der mere opfindelige løsninger. Dette er hovedårsagen til beslutningen om at flytte deres solenergiproduktion offshore. Mens landet er meget overbelastet og derfor dyrt, er havet stort set ubrugt. Det giver derfor en god grad af mening at bruge dette rum til flydende kraftværker.
På en eller anden måde, selvom konceptet med flydende solanlæg oprindeligt ser ud til at være skurrende. Vand plus elektricitet? Vi er alle blevet opdrættet af populærkultur og folkesikkerhedsfilm til at vide, at disse to virkelig ikke blandes.
Men dette er ikke en slags enorm teknologisk udfordring, som menneskeheden vil kæmpe for at overvinde. Panelerne er designet til at være vandtætte, og en række af disse typer planter er allerede bygget i Japan, inklusive den store installation i Kagoshima.
En del af solenergiens skønhed er, hvor enkelt det er at bruge. Når du har købt det solcellemodul, der er købt på grundlæggende niveau, er det simpelthen et tilfælde at tilslutte det. Den grundlæggende tekniske udfordring ved offshore solopdræt består i lidt mere end at bygge en mole og dække den i solcellepaneler.
Dette kan være en let overskuelig forenkling, men overvej de relative vanskeligheder i forhold til konstruktionen af en offshore olieboreplatform. Disse repræsenterer en ægte teknisk udfordring og en ægte risiko, når denne udfordring mislykkes, da vi så alt for tydeligt med Deepwater Horizon-spildet i Mexicogolfen i 2010. Til sammenligning er risiciene og vanskelighederne forbundet med offshore-solenergi forsvindende små.
Vand ind, sluk. Hitesh Vip, CC BY-SA
Flydende sol har også nogle interessante frynsegoder. Solmoduler fungerer meget bedre, når de er køligere, så det at placere dem i nærheden af vandet hjælper faktisk med ydelsen. I Indien er de også blevet brugt som en interessant dobbeltformålsløsning. I staten Gujarat blev der installeret solcellepaneler ovenpå Narmada-kanalen, der tjener til både at generere strøm og forhindrer, at vand fordamper nedenunder.
Der er heller ingen grund til, at designet skal være så funktionelt. Den langt mest unikke anvendelse er konceptet "energi ænder", kæmpe flydende solpanelbelagt vandhøns som er blevet foreslået at sidde i Københavns havn og fungere som både en turistattraktion og kulstofneutral strømkilde. Dette kan måske aldrig ske, men det er en ret vidunderlig demonstration af, hvordan solenergi kan anvendes på mange forskellige måder.
Energianden, foreslået til Københavns havn af kunstnerne Hareth Pochee, Adam Khan, Louis Leger og Patrick Fryer. 2014 Land Art Generator Initiative
Soløerne kan bestemt være en løsning for andre lande, hvor pladsen er et spørgsmål - det er muligt, at en dag en betydelig del af Europas strøm kunne genereres af kæmpe solpontoner i havet. Teknologien findes, og de tekniske udfordringer er intet, der ikke kan overvindes. De eneste spørgsmål nu er, om viljen er der til at skubbe soløer som en løsning, og endnu vigtigere gør vi dem til ænderformet?
Jon Major modtager finansiering fra Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC).
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation
Læs oprindelige artikel.
Om forfatteren
Jon Major er forsker ved University of Liverpool. Hans forskningsinteresser inkluderer tyndfilm, fotovoltaik, halvledere og gennemsigtige ledere
