Der er stærke bevis for, at Arktis med stigende temperaturer og reduktioner i isdækning ser en stigning i antallet af forskellige sygdomme.
En ko, der græsser på Cornwalls frodige græsarealer i det sydvestlige England, og en sæl, der svømmer i det iskolde vand i Arktis, ser måske ikke ud til at have meget til fælles. Forbindelsen mellem de to er tuberkulose, hvor en sygdomsstamme, der truer kvægpopulationer i Storbritannien og andre steder, vises nu blandt sæler i det høje Arktis.
Dr. Claire Heffernan, en uddannet dyrlæge og specialist i global sundhed og sygdomsinteraktion mellem dyr og mennesker, siger, at når klimaet varmer i arktiske regioner, spreder sig flere og flere sygdomme fra Europa og andre steder der, og truer både dyre- og menneskebestande.
”Tidligere har måske ikke sygdomme overlevet i de kolde temperaturer og isen i Arktis, men efterhånden som regionen opvarmes, introduceres en ny dynamik” fortalte Heffernan til Climate News Network.
”Vi er nødt til grundlæggende at ændre den måde, vi ser på sygdomme i sammenhæng med klimaændringer. Vi bør anerkende sygdom som en harbinger af en opvarmende verden. ”
Dr. Heffernan, en seniorkollega ved Smith School for Enterprise and Miljø i Oxford og direktør for husdyrudviklingsgruppen ved University of Reading, siger, at en lang række sygdomme for nylig er blevet tydelige blandt arktiske dyrepopulationer.
Toxoplasma, en parasit, der er almindelig i europæiske kattepopulationer, findes nu i isbjørne i Grønland. Erysipelas, en sygdom hos husdyr, findes i moskusokse i det canadiske arktisk område: Det har også vist sig, at dyrene har fået Giardiasis, en tarmparasit af mennesker. I mellemtiden er West Nile-virus fundet hos ulveunger i det canadiske arktiske område.
Sådanne sygdomme kunne have været overført på forskellige måder, siger Heffernan. Spredningen af Toxoplasma, for eksempel, kan være et resultat af, at folk skyller katte fæces ned på toiletter i USA og Europa, som derefter føres med tidevand til Arktis. Flere besøger regionen. Turister, der defekte i naturen kan være årsagen til spredningen af Erysipelas.
”Arktis er som en Heathrow lufthavn med hensyn til fugle, sæler og andre vandringsmønstre, så det er en anden måde, sygdom let kan spredes på” siger Heffernan. ”Og sygdomsvejen er ikke alle én vej - de kan også overføres fra Arktis til andre steder i verden.
”Pointen er, at ingen virkelig forbinder prikkerne mellem klimaforandringer og spredning af sygdom. Der findes en helt ny sygdomsoverførselscyklus i Arktis, som vi bare ikke forstår. ”
Heftske sygdomsniveauer i Arktis er en fortsat bekymring, siger Heffernan. Priser på TB blandt inuiterne i det nordlige Canada er langt højere end i den generelle befolkning.
Store økonomiske ændringer og udvikling, der nu finder sted i Arktis, betyder, at tidligere nomadefolk flytter til byer for at søge job. Issmeltning tvinger også mere til bygder. Med mennesker, der bor i nærheden af hinanden, har sygdommen en tendens til at sprede sig hurtigere. Spædbarnsdødelighed i Arktis, meget af den på grund af sygdomme, der kan helbredes andetsteds i verden, er betydeligt højere end andre steder.
”I 1930'er var der en temperaturstigning i Arktis, hvilket førte til et udbrud af malaria,” siger Heffernan. ”I de efterfølgende år blev chlorokin brugt til at bekæmpe det. Men hvad sker der nu med stigende temperaturer og forekomsten af klorokinresistent malaria? ”
Tidligt i det sidste århundrede var der periodiske udbrud af miltsbrand i det russiske arktis, hvilket resulterede i dødsfald for tusinder af hjorte og kvæg. Nogle russiske videnskabsmænd og embedsmænd har advaret om, at begravelsessteder for disse miltbrandsmitte inficerede dyr nu udsættes.
”Når Arktis smelter, kan gamle patogener pludselig undslippe,” siger Heffernan. "Ingen ved med sikkerhed, hvor mange husdyrgravpladser der er i det russiske arktiske område - jeg har set skøn, der spænder fra 400 til 13,000."
I de senere år har der været adskillige miltbrandsudbrud, der påvirker både kvæg og mennesker rapporteret i regionen, især blandt de oprindelige Yakut-samfund, der ofte bor i nærheden af sådanne gravsteder.
Med arktiske temperaturer, der stiger med mere end dobbelt så meget som resten af verden, siger Heffernan, at der er et presserende behov for at forbinde sygdomme og klimaændringer og tackle sundhedsspørgsmål.
Men der er en række problemer, der forhindrer samordnet handling: Arktis styres af forskellige stater med forskellige love. Der er ikke engang en fælles aftale mellem arktiske nationalstater om regionens grænser. Der er mangel på uddannet medicinsk personale og forskning i hele regionen. Når det kommer til statistik, er Arktis noget af et sort hul med sundhedsdata underlagt mere generelle landsdækkende statistikker.
”Der er meget lidt biosikkerhedsarbejde, der foregår i Arktis,” siger Heffernan. ”Alligevel har vi midlerne til at kontrollere så mange af disse sygdomme. Der skal være akut, samordnet, sammenkoblet handling. ”- Climate News Network
