Tre arter af væsler, der engang var almindelige i Nordamerika, er sandsynligvis i tilbagegang, herunder en art, der betragtes som verdens mindste kødædende, ifølge en ny undersøgelse.
Resultaterne viser, at der er behov for bedre at spore væsler, siger forskerne. Med bedre data kunne de forstå væsernes forsvinden - uanset om det skyldes klimaændringer, pesticider og rodenticider, sygdomme eller predation fra rovfugle eller ugler.
"Vi forsøger at sætte væsler på radaren," siger studieforfatter Roland Kays, forskningsprofessor i skovbrug og miljøressourcer ved North Carolina State University og leder af NC Museum of Natural Sciences 'Biodiversity Lab.
Her forklarer Kays undersøgelsesresultaterne, der blev offentliggjort i PLoS ONE, herunder hvad der ligger bag faldende væseltal:
Q
Hvorfor væsel?
A
De er en vigtig del af vores økosystem. De er også den mindste kødædende. Mens isbjørnen er den største kødædende i verden, er en type væsel, der er kendt som den mindste væsel, den mindste.
De er vigtige rovdyr af mus og gnavere. Men nu ser det ud til, at ingen længere ser væsler. Vi ser dem meget sjældent på vores kamerafælder i North Carolina. Vi var bekymrede over, at de faldt.
Q
Er væsler stadig fanget for deres pels?
A
Der plejede at være meget mere pelsfangning af væsler i USA, end der er nu, selvom der stadig er et marked for dem. Fangere fik en masse væsler - enten ved et uheld eller med vilje. Historisk set har de været fanget oftere i nordlige områder. I North Carolina har vi set mindre fangst, end vi har gjort tidligere. Der er meget få væsler fanget.
Q
Hvordan studerede du væselpopulationer?
A
Vi analyserede fire forskellige datasæt. En af dem fangede data. Fangstdataene går lang tid tilbage, og de registreres hvert år af hver stat. Vi brugte data indsamlet af museer. Vi brugte også et borgervidenskabeligt datasæt fra en ressource kaldet iNaturalist. Endelig har vi data fra National Trail Camera Survey.
Ingen af de sydlige kameraer tog eventuelle væsler op; kun kameraer placeret nord for 40 graders breddegrad registrerede væsler. Fangstdataene viser et dramatisk fald i mange størrelsesordener.
Q
Hvad lagde du mærke til om væselbestande i North Carolina?
A
Det, vi fandt i North Carolina, er repræsentativt for regionen i syd, hvilket er, at væsler er faldet i lavlandet, men de er stadig i bjergene. Der var tidligere masser af optegnelser over væsler i Piemonte, for eksempel og i bjergene. Vi fandt stadig nylige optegnelser af dem i bjergene.
For en art er den langhalede væsel, eller M. frenata, der var store områder, hvor der var masser af gamle rekorder i visse områder, men næsten ingen nyere rekorder. Det var især bekymrende, og det omfatter Piemonte og kystområderne i North Carolina. De andre arter var mere eller mindre konsistente på tværs af deres historiske områder.
Q
Hvad er dit vigtigste fund fra denne analyse? Hvad kan være årsagen til deres tilbagegang?
A
Hvad angår årsagen, syntes jeg, at det var påfaldende, at de langhalede væsler faldt i syd. En undersøgelse i New Mexico fundet klima opvarmning var et problem for væsler. Bare det faktum, at de forsvinder fra Piemonte og ikke bjergene, tyder på, at det kan være et klimaspørgsmål.
Med hensyn til gnavericider akkumuleres disse giftstoffer i rovdyr. Hvis musene og rotterne får det, vil de akkumulere det toksin. Det kommer naturligvis ikke til at ske ude i Great Smoky Mountains National Park. Der kan være en kombination af forskellige faktorer.
Q
Er der andre små kødædere, der bekymrer?
A
Der er især en anden art, som vi allerede er optaget af, og det er den østlige plettet skunk, som er en lille rovdyr. Den overlever i North Carolina -bjergene. Statslige dyrelivseksperter studerer den skunk. Vi sporer ikke disse små rovdyr meget godt. Vi skal begynde at holde styr på, og vi skal begynde at lave bedre undersøgelser af væsler.
