Ville det ikke være dejligt, hvis forskere kunne gøre deres sind op? Et øjeblik fortæller de os, at vores planet varmer op på grund af menneskelig aktivitet, og vi risikerer potentielt ødelæggende miljøændringer. Derefter er de advarer om, at Jorden er på vej mod en miniistid i de næste 15 år.
Sidstnævnte overskrift har sine rødder i en nylig pressemeddelelse fra UK National Astronomimøde der rapporteres om en undersøgelse, der antyder, at solen er på vej mod en periode med meget lav produktion.
Svingninger i solaktivitet er ikke en ny opdagelse. Det 11-årig variation i antallet af mørke solflekker på soloverfladen blev opdaget for mere end 150 år siden. Vi forstår nu, at disse pletter er symptomer på forøget magnetisk aktivitet og forekommer i perioder, hvor eksplosive udbrud af energi og materiale, såsom solbrændere og udsprøjtning af koronal masse er hyppigere.
Forskerne bag den nye forskning har modelleret de rytmiske variationer i solaktivitet gennem de seneste årtier og forudsiger, at et dybt lavt skyldes mellem 2030 og 2040. Specifikt antyder pressemeddelelsen, at denne dukkert i aktivitet kan markere en tilbagevenden til stille solforhold ikke set i mere end 350 år.
Hvordan er denne astronomihistorie relateret til en forestående istid? Perioden med lav solaktivitet i det 17. århundrede, kendt som Mindste maunder, varede omkring 70 år og faldt groft sammen med "Lille istid", en æra, der er kendetegnet ved et unormalt stort antal barske vintre i England og Europa. Som næsten alle avishistorier har rapporteret, i flere særligt kolde vintre frøs Themsen, hvilket muliggjorde frostmesser skal holdes på isen.
I betragtning af den tilsyneladende stærke forbindelse mellem lav solaktivitet og den lille istid rapporteret i pressen, er det forståeligt, at udsigten til en tilbagevenden til minimumsbetingelser i Maunder har stimuleret en masse interesse.
Bør vi være bekymrede?
Hvis denne forbindelse mellem variationer i solaktivitet og ændringer i jordens klima synes åbenlyst, er det fordi det er. Når mængden af energi, der udsendes af solen, ændrer sig, har det indflydelse på vores klima.
Men det egentlige spørgsmål er netop, hvor stærk denne indflydelse sammenlignes med andre faktorer. Det samlede solbestråling, et mål for den effekt, som solen producerer i form af elektromagnetisk stråling, varierer kun med ca. 0.1% i løbet af den 11-årige solcyklus. Klimaforskere har forstået denne effekt i nogen tid, og det er den allerede indbygget i computermodellerne, der bruges til at prøve og forudsige vores klima.
Men der er stadig nogle usikkerheder. Ændringer i den ultraviolette del af solens output gennem en solcyklus kan være meget større og kan afsætte energi i stratosfæren - i højder over 10 km. Hvordan denne energi påvirker vores vejr og klima i den lavere atmosfære er stadig ikke klart, men der vokser bevismateriale at i perioder med lav solaktivitet er atmosfæriske "blokerende" begivenheder mere udbredte. Disse blokerende episoder omfatter omfattende og næsten stationære anticykloner i det østlige Atlanterhav, der kan vare i flere uger, hvilket hindrer jetstrømmen og fører til koldere vintre i Storbritannien og Europa.
Den gode nyhed er, at hvis solen er på vej mod Maunder-minimumsbetingelser, hvis sandsynlighed varierer meget i forskellige undersøgelser, er en ny istid ikke uundgåelig. I den lille istid spillede den atmosfæriske blokerende virkning sandsynligvis en rolle, men det gjorde det også øget global vulkansk aktivitet der udsatte gas og aske i atmosfæren, hvilket reflekterer solstråling tilbage i rummet.
Den lille istid begyndte før Maunder-minimumet. Hoyt & Schatten / wiki, CC BY-SASå vi er nødt til at være omhyggelige med at forbinde Maunder-minimum med den lille istid. Et kig på dataene viser, at den lille istid begyndte i lang tid (bestemt mere end et århundrede) før starten af Maunder-minimum - og fortsatte længe efter, at den sluttede. Under alle omstændigheder var den lille istid ikke en istid. Selvom kolde vintre i Europa var usædvanligt almindelige, ser det ikke ud til at have været et globalt fænomen. Forskning antyder, at det var et regionalt fænomen, og at de koldere vintre i Europa ville have været ledsaget af varmere andre steder.
Så hvad med globale klimaændringer? Hvis solaktiviteten falder, og det har en kølende indflydelse på Storbritannien og Europa, er det ikke en god ting?
Desværre ikke. Den overvældende enighed blandt verdens klimaforskere er, at påvirkningen af solvariabilitet på klimaet dværgger af indvirkningen af øgede niveauer af kuldioxid i atmosfæren. Mest beregninger antyder, at et nyt "stort solminimum" i aktivitet vil have en afkølende virkning, der midlertidigt opvejer et par års værdi af opvarmningen på grund af udledning af kuldioxid fra mennesker.
Vi kan godt være på vej mod en periode med lav solaktivitet, men en ny miniistid forekommer meget usandsynlig på dette tidspunkt.
Om forfatteren
Jim Wild er professor i rumfysik ved Lancaster University. Hans forskning undersøger fysikken bag aurora borealis, påvirkningen af rumvejr på menneskets teknologi og samspillet mellem den Martiske atmosfære og det interplanetære miljø.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.
Relateret bog:
