When Susan Remmers flyttede ind i sit hjem i Portland, Oregon, troede hun, at hun ville bo der resten af ​​sit liv. Remmers, en 58-årig bevægelseshæmmet, planlagde at udstyre huset med ramper for at være tilgængeligt for kørestolsbrugere, og hun så på sit køb i 2012 som en investering i sin og sin partners fremtid. Men inden for måneder efter at hun flyttede ind, bemærkede hun grå røg, der væltede ud fra skorstenen i nabohuset. Dernæst, siger hun, kom ondt i halsen, hovedpine og stramme lunger.

Remmers havde ingen historie med luftvejsproblemer, men i 2016 endte hun på skadestuen midt om natten, da hun havde problemer med at trække vejret. Hun var ret sikker på, at kilden var røgen, og fortæller, at hun bad sin nabo om at lade være med at fyre med brænde til varme. Men han blev ved med det, ligesom andre naboer i hendes rolige villakvarter i byens nordøstlige udkant. Nu, næsten 10 år efter indflytningen, forsøger Remmers desperat at forlade det hjem, hun engang så som et fristed.

Hver gang hun har forsøgt at flytte, har potentielle nye kvarterer også haft brænderøg, fra en restaurant med en brændeovn til en anden nabo, der brænder, fortalte Remmers til Undark i et nyligt telefonopkald fra sit hus, hvor hun kører tre luftluft i medicinsk kvalitet. filtrerer næsten konstant for at håndtere røgen. "Det ser bare ud til, at der kan gøres mere," tilføjede hun. "Og folk skal være opmærksomme på skaden."

Selv med stigende elektrificering og naturgasinfrastruktur er brændefyring forblevet en fast bestanddel af det amerikanske liv. I USA blev 11.5 millioner hjem, eller omkring 30 millioner mennesker, anslået til at bruge træ som deres primære eller sekundære varmekilde, ifølge data fra 2009 fra US Energy Information Administration, et tal, der er øget i de senere år sammen med stigende omkostninger til brændselsolie. Og selvom luftforureningsstandarderne for store emittere som biler og fabrikker er blevet strammet, er trærøg forblevet relativt ureguleret.

Mange mennesker ser ikke en risiko. "Det virker ikke som en for stor bekymring for mig, i hvert fald sammenlignet med andre former for forurening," siger Chris Lehnen, bosiddende i Keene, New Hampshire, som er afhængig af en brændekedel til varme. "Du ved, du har store byer og folk, der beskæftiger sig med smog og alt det der. Det må være værre.”

Det er en almindelig misforståelse, sagde Brian Moench, læge og præsident for Utah Physicians for a Healthy Environment, en nonprofitorganisation med fokus på forurening og folkesundhed. "Intet kunne være længere fra sandheden."

I virkeligheden viser voksende videnskabelige beviser, at trærøg påvirker menneskers sundhed og bidrager til luftforurening. Nogle byer og videnskabsmænd tackler også trærøg som et miljøretfærdighedsproblem ved at spore dens uforholdsmæssige indvirkning på lavindkomstbeboere og farvede samfund, som allerede er belastet med andre former for luftforurening. Deres arbejde afslører, at brændefyring i boliger ikke kun er en vane på landet, og at selv et lille antal byovne og pejse kan have vidtrækkende konsekvenser.

Indsatsen for at regulere og reducere brændeafbrænding i boliger er dog stødt på modstand fra industrien. Uklar føderal vejledning har ikke hjulpet: Environmental Protection Agency er indblandet i en kontrovers over sin proces til bestemmelse af sikkerheden ved forbrugerens brændefyrede apparater. I mellemtiden har nogle stater brugt millioner af dollars på at erstatte brændeovne med nyere modeller - hvilket stadig kan være skadeligt for menneskers sundhed, har en Undark-undersøgelse fundet. Og agenturer og fortalere, der forsøger at udfase træopvarmning i boliger fuldstændigt, stryger op mod andre, der ser træ som en uundgåelig del af landets brændstofmix og mener, at enhver reduktion i forurening repræsenterer fremskridt.

I mellemtiden har beboere som Remmers kun få muligheder. "Luft er allestedsnærværende, og vi kan ikke kontrollere den luft, vi indånder," sagde hun. "Efter min mening er det kriminelt, at vi tillader folk at blive sat i en position, hvor de er nødt til at forgifte sig selv og deres naboer for at holde sig varme."

Brændeovne frigiver giftige gasser

Burning træ frigiver et væld af partikler og gasser. Den mest regulerede er fine partikler, eller PM2.5 — partikler med en diameter på 2.5 mikrometer eller mindre, små nok til komme ind i blodbanen gennem lungerne og endda trænge ind i hjernen. Men trærøg indeholder også kulilte, nitrogenoxider, kræftfremkaldende forbindelser som polycykliske aromatiske kulbrinter eller PAH'er og flygtige organiske forbindelser eller VOC'er. Afhængigt af hvad der bliver brændt, kan brændeovne og pejse endda spytte giftige metaller ud som f.eks. kviksølv , arsen.

De helbredsmæssige virkninger af både kort- og langtidseksponering for disse kemikalier kan være alvorlige. Indånding af trærøg øger risikoen at udvikle astma, lungesygdomme og kronisk bronkitis, ifølge EPA, og kan forværre disse tilstande hos mennesker, der allerede har dem. Eksponering for fine partikler fra brændende træ kan også skade kroppens luftveje immunresponsøger risikoen for en luftvejsinfektion - inklusive Covid-19. Og i det lange løb kan forbindelser i trærøg have kræftfremkaldende effekter, der går ud over lungekræft; i 2017, forskere ved National Institutes of Health fundet at indendørs træ-røgforurening øger risikoen for brystkræft.

De største sundhedsrisici falder på børn, såvel som personer, der er ældre, gravide eller har allerede eksisterende medicinske tilstande. A 2015 artikel i tidsskriftet Environmental Health Perspectives anslået, at i USA bor cirka 4.8 millioner sårbare mennesker i hjem med "væsentlig eksponering" for partikler fra brændeovne, mens en 2022 undersøgelse fandt, at selv lave niveauer af PM2.5-forurening kan være dødelig for ældre amerikanere.

"Det vigtige at forstå om trærøg er, at det sandsynligvis er den mest giftige type forurening, som den gennemsnitlige person nogensinde inhalerer," sagde Moench, som også driver en fortalergruppe kaldet Doctors and Scientists Against Wood Smoke Pollution. "Når stort set enhver enkelt partikelforurening, som en person indånder, kan blive fordelt og ende i ethvert organsystem i kroppen, kan du begynde at forstå, at sygdomspotentialet er næsten ubegrænset."

Selvom de potentielle helbredspåvirkninger af brændefyring er velkendte, er de direkte virkninger sværere at måle, primært fordi det er svært at spore luftvejslidelser eller kræftsygdomme til en enkelt kilde. Men i 2017 studere, anslog forskere fra Boston og North Carolina, at boligforbrænding forårsager 10,000 for tidlige dødsfald i USA hvert år, hovedsageligt fra brænderøg.

Trærøgeksponering er ikke ensartet

Woodsmoke eksponering er dog ikke ensartet. Åbne ildsteder og pejse giver den største direkte eksponering, sagde Moench, mens brændeovne udsender forurenende stoffer, når de åbnes for optankning, såvel som gennem lækager. Typen af ​​brændt træ har også betydning - cordwood, den slags folk hugger sig selv eller køber i bundter i købmanden, afgiver mere røg, især når det er fugtigt, mens træpiller lavet af opvarmet og komprimeret savsmuld frigiver mindre partikler, iflg. EPA.

Det bredere samfund er også berørt. Brændeovne og pejse samt udendørs brændekedler, der sender opvarmet vand ind i et hus, frigiver røg gennem skorstene og ventilationsåbninger og bidrager til den omgivende luftforurening. Udendørs bålsteder spyr sod direkte op i luften, som et vindstød kan blæse mod et nærliggende hjem. Tilsammen skaber disse kilder en vinterdis, især under inversion begivenheder, hvor kold luft synker ned i en dalbund og fanger trærøg i en by eller et kvarter. Den røg kan komme ind i boliger gennem vinduer og huller i isoleringen, samt under døre - hvilket gør folk afhængige af deres naboer for den luft, de indånder.

Nlandsdækkende, brænderøg fra boligafbrænding bidrager med omkring 6 procent af alle fine partikelemissioner ifølge EPA's 2017 National emissionsopgørelse. Men det tal varierer meget baseret på årstiden og placeringen; samfund i det nordøstlige, nordvestlige og Mountain West oplever nogle af de højeste forureningsniveauer, især om vinteren. Brændefyring i boliger udgør den største kilde til vinterpartikler i bycentre som f.eks bugtområde i Californien - selvom få indbyggere der brænder træ som deres vigtigste varmekilde - samt landlige byer i Montana, hvor brændefyring er mere en nødvendighed. På tværs af de vestlige stater hver vinter, ifølge EPA, mellem 11 og 93 procent af PM2.5-emissionerne kommer fra mennesker, der fyrer med træ i boligområder.

Selv inden for en by eller by er virkningerne af trærøg muligvis ikke ligeligt fordelt. Over hele landet er luftforurening, herunder PM2.5-emissioner, skader uforholdsmæssigt meget lavindkomstsamfund og farvede samfund. A 2021 national undersøgelse om raceforskelle i PM2.5-eksponering antydede, at træforbrænding i boliger ikke var en væsentlig faktor, men forskningen tog kun hensyn til den omgivende luftkvalitet, ikke indendørs luftforurening. På den anden side, en studere af byrøg udført i Vancouver, Canada, fra 2004 til 2005 fandt ud af, at områder med højere indkomst har lavere koncentrationer af trærøg PM2.5, og beboere ender med at inhalere en mindre del af de partikler, der udsendes, sandsynligvis på grund af tættere boliger i lavere indkomst områder.

By- og amtsdækkende data viser ikke det fulde billede af trærøgs uforholdsmæssige virkninger, sagde Robin Evans-Agnew, ekspert i samfundssundhed ved University of Washington Tacoma. Ofte er woodsmokes skader hyperlokale, hvor luftovervågning i hele byen ikke er i stand til at fange, hvordan den driver og dvæler i et bestemt kvarter. Og samfund, der allerede er overbebyrdet med forurening fra andre kilder - som dieselemissioner eller industriel luftforurening - mærker virkningerne af trærøgsforurening stærkere, selvom de oplever mindre af det.

"Hvis jeg bor i et lavindkomstområde i et bysamfund, vil jeg blive udsat for lige så meget brænderøg som mine rigere naboer, der har bedre adgang til sundhedspleje, som har bedre adgang til læger og læger som kan hjælpe dem med deres særlige trærøgsrelaterede sundhedssygdomme,” sagde Evans-Agnew.

Brændeovne Og Ulighed

Mens forskning fra Energioplysningsforvaltningen viser, at en større procentdel af husstande med højere indkomst brænder brænde generelt, husstande med lavere indkomst, der fyrer med træ, har en tendens til at forbruge mere af det - hvilket indikerer, at rigere mennesker bruger pejse og brændeovne til stemning, mens de, der kan' ikke råd til dyrere brændstoffer bliver til træ af nødvendighed. Dette kan især være sandt i mange landdistrikter og stammesamfund, herunder Navajo Nation, hvor indendørs luftforurening er en hovedårsag luftvejsinfektioner hos små børn.

Meget af arbejdet med at imødegå trærøgsforurening udføres dog i byer. Oregons Department of Environmental Quality anser trærøg for at være et spørgsmål om miljøretfærdighed i Portland, hvor forbrænding af boliger er største kilde af lufttoksiner til den latinamerikanske og latinamerikanske befolkning.

Denne forskel er synlig i Cully, et stort set lavindkomstkvarter i det nordøstlige Portland tæt på Remmers hjem - og et af de mest forskelligartede områder i en by med flertallet af hvide. Her er mange ældre hjem afhængige af træ til varme, sagde Oriana Magnera, en energi- og klimapolitisk koordinator for Verde, en lokal nonprofitorganisation, der fremmer miljøsundhed. Verde har opfordret staten til at finansiere programmer, der vil erstatte brændeovne med elektriske varmepumper, især for familier med lav indkomst.

Kvarteret er allerede forurenet fra industrielle kilder, sagde Magnera, og folk der har høje forekomster af astma. Woodsmoke, tilføjede Magnera, "har bare en virkelig skadelig indvirkning på et samfund, der allerede står over for mange sammensatte udfordringer og krydsende problemer."

To lære mere om disse uligheder henvender nogle samfund sig til fokuserede overvågningsprogrammer og borgervidenskabelige projekter. I Tacoma, Washington, forsynede Evans-Agnew i 2015 teenagere med luftmonitorer til spore forureningsniveauer i deres eget hjem i stedet for at stole på måling af luftkvaliteten for en hel by eller et område. Og i Keene, en by med 23,000 indbyggere i det sydvestlige New Hampshire, der har oplevet kraftig luftforurening om vinteren fra trærøg i årevis, udstyrer forskere som Nora Traviss - en miljøforsker ved Keene State College - hjem med PurpleAir-skærme, små og relativt billige sensorer, der bidrager med luftkvalitetsdata i realtid til en digitalt kort.

Skub efter flere data kommer, efterhånden som flere stater og kommuner erkender, at brændefyring i boliger påvirker både indendørs og udendørs luftkvalitet. Frivillige programmer, der tilbyder økonomiske incitamenter til at udskifte ældre brændeovne med dem, der er nyere - og teoretisk set renere brændende - var blevet gennemført i mindst 34 stater og byer fra 2016 ifølge nonprofitorganisationen Alliance for Green Heat, mens den føderale regering tilbyder en 26 pct. skattefradrag for boligejere, der installerer mere effektive biomassevarmeanlæg. Mange stater og luftkvalitetsagenturer, såvel som EPA, fremmer også uddannelsesprogrammer, der forklarer, hvordan man brænder træ korrekt og reducerer emissioner.

Nogle byer har truffet strengere foranstaltninger, indført afbrændingsforbud, når luftforureningen er høj, og endda forbudt installation af brændeovne i nye hjem. Men embedsmænd er ofte begrænset i, hvad de kan gøre, medmindre luftkvaliteten bliver så farlig, at den ikke længere opfylder føderale standarder - en betegnelse kendt som ikke-opnåelse, hvilket betyder, at området ikke er i overensstemmelse med Clean Air Act.

Fairbanks, Alaska blev udpeget som et ikke-opnåelsesområde i 2009, da PM2.5-luftkoncentrationerne oversteg den føderale 24-timers standard. De vigtigste kilder, ifølge Alaska Department of Environmental Conservation, var "lokale emissioner fra brændeovne" kombineret med vejrmønstre, der holder røgen på plads. Som reaktion herpå tog embedsmændene en hårdere tilgang, end de fleste andre kommuner har kunnet gøre. Fairbanks North Star Borough implementerede først et frivilligt brændeovnsudskiftningsprogram, der gav finansiering til folk, der ønskede at udskifte deres ældre brændeovne.

Så, i oktober 2020, begyndte regeringen at kræve, at alle brændeovne, der er ældre end 25 år, skulle fjernes inden for det ikke-opnåede område inden 2024, medmindre de kunne opfylde strenge standarder for PM2.5-emissioner. Siden 2010, det første års data blev indsamlet efter det frivillige skifteprogram startede, er 3,216 brændeovne blevet udskiftet. De fleste var opdaterede trævarmeapparater, men i de senere år har de næsten udelukkende udviklet sig til olie- og gasdrevne enheder. Fairbanks forbliver i ikke-opnåelse - og modtog den tvivlsomme betegnelse "mest forurenede by” i kategorien partikelforurening i American Lung Associations 2021 State of the Air-rapport - men det er set en reduktion i luftforureningsniveauet med omkring halvdelen, sagde Cindy Heil, en programleder ved Alaska Department of Environmental Conservation.

Andre programmer har vist blandede resultater. Mellem 2005 og 2007 brugte Hearth, Patio and Barbecue Association, en gruppe, der repræsenterer brændeovnsindustrien, sammen med EPA og delstaten Montana over $2.5 millioner på at bytte ind EPA-certificerede brændeovne i Libby, en by af omkring 2,700, der var blevet dækket af røg på grund af vinterinversioner.

I første omgang forskere ved University of Montana fundet at koncentrationerne af partikler faldt med omkring 20 procent, og giftige stoffer faldt med hele 64 procent, efter at programmet udskiftede omkring 1,200 brændeovne. Men opfølgende undersøgelser fandt, at luftkvaliteten i boliger var meget varierende, og nogle oplevede ingen ændringer overhovedet. Libby forbliver på EPA's ikke-opnåelsesliste for partikelforurening.

En del af problemet, ifølge regulatorer, er, at mange af disse programmer fokuserede på at erstatte gamle, forurenende brændeovne med dem, der kun var marginalt bedre. EPA oprettede først standarder for brændeovne i 1988, men opdaterede dem ikke igen før 2015 - incitamenter som Montanas var da allerede forældede inden for et par år. EPA pålagde endnu strengere foranstaltninger i 2020, der kun tillod nye brændeovne at frigive maksimalt 2.5 gram partikelforurening i timen. Politikken blev vedtaget på trods af modstand fra Hearth, Patio, and Barbecue Association, som lobbyede regeringen for at udskyde retningslinjerne på grund af Covid-19-pandemien.

Men selv de nyeste komfurer opfylder muligvis ikke EPA's seneste benchmarks. En marts 2021 indberette af Northeast States for Coordinated Air Use Management, eller NESCAUM, en nonprofit koalition af luftkvalitetsagenturer i det nordøstlige USA, fundet alvorlige fejl i EPA's certificeringsproces, som var afhængig af laboratorietests, der så ud til at vise lavere emissioner end de brændeovne, der rent faktisk blev frigivet, når de blev installeret i folks hjem.

Hvis EPA-certificeringen ikke sikrer, "at nye enheder faktisk er renere end dem, de erstatter, så giver disse bestræbelser muligvis ingen sundhedsmæssige fordele, mens de spilder knappe ressourcer," skrev rapportens forfattere. Programmet tillader brændeovne, der stadig udsender en betydelig mængde forurening, at blive ved med at blive installeret, fortsatte de, og "når de er installeret, vil disse enheder forblive i brug og udsende forurening i årtier fremover."

Rapporten satte mange statslige miljøagenturer i klemme. Ifølge dokumenter, Undark indhentede via anmodninger om offentlige registre, brugte kun fem stater, der tilbød økonomiske incitamenter til at erstatte ældre brænde- og pilleovne med EPA-certificerede modeller - Maine, New York, Massachusetts, Vermont og Idaho - mere end 13.8 millioner dollars siden 2014 på 9,531 komfurer, hvoraf mere end halvdelen muligvis ikke opfylder EPA's nuværende emissionsgrænse. To yderligere stater, Maryland og Montana, brugte tilsammen $3.9 millioner på skattelettelser og rabatter for brændeovne siden 2012, selvom de ikke gav detaljer om de specifikke modeller, der blev finansieret. Alaska Department of Environmental Conservation lavede sin egen liste over lavemissionsovne baseret på yderligere test og har opfordret EPA til at rette sin certificeringsproces.

Ifølge Nick Czarnecki, en embedsmand for luftkvalitet i Fairbanks North Star Borough, fik processen "virkelig til at stille spørgsmålstegn ved, hvad et udskiftningsprogram er godt, hvis du bare sætter en ny brændeovn i under disse omstændigheder."

I en e-mail-erklæring sagde EPA, at det arbejder med NESCAUM for at evaluere testmetoder, som organisationen har for at tilpasse EPA-standarder. Fra februar vil agenturet ikke længere acceptere to typer test, selvom ovne, der brugte disse metoder til at modtage certificering, forbliver i folks hjem.

"Agenturet arbejder på at forbedre test og certificering og på at styrke håndhævelsen for at sikre, at udskiftning af gamle, ineffektive brændefyringsenheder forbliver et vigtigt værktøj til at reducere partikelforurening i samfund, der bruger træ til varme," hedder det i erklæringen.

Justering af brændeovnemissioner misser pointen

Feller mange luftkvaliteter regulatorer og fortalere, mangler justering af brændeovnemissioner pointen. Selvom det kan være gavnligt at reducere emissioner på kort sigt, ville en langsigtet løsning udfase brændeovne helt, sagde Laura Kate Bender, den nationale assisterende vicepræsident for sund luft i American Lung Association.

"Lige nu, hvad videnskaben viser os er, at der faktisk ikke er noget sikkert niveau af partikelforureningseksponering," sagde Bender. "Der er ingen mængde, der er sundt at trække vejret."

I tråd med denne logik presser nogle bureauer ikke længere på for nye brændeovne, men finansierer i stedet en overgang til alternative varmekilder. Oregon Department of Environmental Quality, som allerede kræver, at ucertificerede brændeovne fjernes, når boliger sælges, foreslår, at folk udskifter brændeovne med varmepumper.

I Portlands Multnomah County, efter en række møder om trærøgsforurening i sommeren og efteråret 2021, en koalition af lokale, amtslige og statslige organisationer anbefales amtet begrænser brugen af ​​selv EPA-certificerede brændeovne. Ud over at gøre dette udstedte embedsmænd i Oregon i sidste måned Multnomah Countys fjerde afbrændingsforbud nogensinde og meddelte, at forbud kunne indføres året rundt i stedet for kun om efteråret og vinteren.

"Vores mål er at have ren luft," sagde John Wasiutynski, direktøren for Multnomah County Office of Sustainability i Portland, som indkaldte gruppen. "Og vi kommer ikke til at få ren luft ved at fremme lidt mindre dårlig opvarmning."

John Ackerly, formand for Alliance for Green Heat, en nonprofitorganisation, der fremmer effektiviteten i boligopvarmning af træ, ser stadig en fremtid i nye systemer som automatiske brændekedler, der brænder træpiller uden indgriben fra husejere, hvilket reducerer potentialet for emissioner. Han sagde, at efterspørgslen efter træ også er kulturel og økonomisk, især på steder, der traditionelt har været afhængige af skove til brændstof.

I det nordøstlige USA har faldende efterspørgsel efter lavkvalitetstræ i de senere år ført til lukning af savværker og decimering af lokale økonomier - men fremstilling af pellets ville give en velsignelse for disse samfund, sagde Joe Short, vicepræsident for Northern Forest. Center, en nonprofitorganisation, der fokuserer på udvikling og bevaring af landdistrikter i Maine, New Hampshire, Vermont og New York.

"Forskellige varmeløsninger fungerer bedre i visse applikationer," sagde Short. "Så vi synes bare, at træ er godt, af alle de grunde, vi har talt om, burde være i blandingen, især da det er noget, vi kan implementere lige nu, selvom vi arbejder på at gøre nettet mere vedvarende."

Avancerede kedler kan dog løbe op i titusindvis af dollars - uden for de fleste menneskers prisklasse uden økonomisk hjælp fra statslige regeringer. Miljøagenturer skal beslutte, om de vil støtte overgangsbrændsler som træpiller eller investere helt i alternativ opvarmning. Men for de fleste af dem er det mere umiddelbare problem at slippe af med ucertificerede brændeovne og afskrække folk fra at brænde for rekreation - en kamp op ad bakke for mange, der ikke er klar over de sundhedsmæssige konsekvenser af brænderøg.

"Folk er ligesom, ja, ja, det stinker," sagde Traviss, Keene-luftforureningsforskeren. "Men det er træ. Hvor slemt kan det være?”

Om forfatteren

Diana Kruzman er Midwest Fellow hos Grist, og hendes freelancearbejde har dukket op i Undark, Earther, The New York Times, The Christian Science Monitor, Vice and Religion News Service. Hendes rapportering fokuserer på miljø, religion og urbanisme (og skæringspunkterne mellem alle tre).

Denne rapport blev delvist muliggjort af Fonden for Miljøjournalistik i Society of Environmental Journalists.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Undark. Læs oprindelige artikel.