Planter kan tiltrække insekter til at gøre deres bud. Thom Dallimore, Forfatter leveret

For cirka 4.5 milliarder år siden var Jordens jordoverflade gold og blottet for liv. Det ville tage yderligere 2 milliarder år for de første encellede organismer at dukke op i havet, inklusive de første alger Grypania spiralis, som var omtrent på størrelse med et stykke på 50 pence.

Planter bestående af mange celler har kun eksisteret i blot 800 millioner år. For at overleve på land skulle planterne beskytte sig mod UV-stråling og udvikle sporer og senere frø, som gjorde det muligt for dem at sprede sig bredere. Disse innovationer hjalp planter med at blive en af ​​de mest indflydelsesrige livsformer på Jorden. I dag findes planter i alle større økosystemer på planeten, og videnskabsmænd beskriver mere end 2,000 nye arter hvert år.

David Attenboroughs nye dokumentar Den Grønne Planet sætter fokus på planter og deres evne til at inspirere os. I blot et nyligt eksempel har ingeniører med succes efterlignet formen af ​​vingede ahornfrø at designe nye vindmøller.

Planter bevarer mange hemmeligheder, som forskerne endnu ikke har opdaget. Men her er fem opdagelser, som hjalp os med at se vores fjerne grønne fætre i et nyt lys.

1. Planter 'taler' med hinanden

Naturligvis har planter ikke stemmebånd og kan derfor ikke tale, som vi gør. Men de bruger kemiske og elektroniske signaler til at koordinere reaktioner på deres miljø.

Når planteceller er beskadiget, som græs klippet af en plæneklipper, frigiver de proteinfragmenter, som kan påvises af omgivende planter. Det er ligesom et nabovagtsystem: Når en plante kommer til skade, får de andre besked om, at der er fare i nærheden. Dette kan udløse et immunrespons eller andre forsvar.

På samme måde kan planter opdage bestøvere i deres nærhed og frigive kemikalier for at tiltrække dem. Disse signaler gør planter til meget komplekse kommunikatorer.

2. Planter kan bevæge sig

I hans skelsættende bog Bevægelsens kraft i planter, udgivet i 1880, beskrev Charles Darwin planters evne til at bevæge sig væk eller mod lys. Forskere kalder dette fototropisme. Plantebevægelser er nu kendt for ikke kun at blive styret af lys, men også af vand, næringsstoffer og som reaktion på dyrs græsning og konkurrence fra andre planter.

Planter kan virke frosne på plads, bestemt til at forblive, hvor deres frø spirer. Men faktisk justerer planter konstant deres blade, rødder og stængler for at forbedre deres overlevelseschancer. For eksempel bliver de skraverede sider af stængler altid længere for at sikre, at planten vokser mod lys i en proces medieret af hormoner. Rødder viser den modsatte effekt, hvilket får dem til at vokse væk fra lyset.

I nogle ekstreme tilfælde kan planter endda bevæge sig hen over en hel skov. Nomadiske vinstokke vokser opad fra bunden af ​​en træstamme og løsnes derefter fra jorden. Senere sætter de luftrødder ned og går ned igen, så de kan bevæge sig mellem træerne.

3. Planter kan vokse i det ydre rum

Ideen om at krydse rummet og leve på andre planeter har længe begejstret den menneskelige fantasi. Men der er ikke fundet planeter med samme miljø som Jorden. Vi ved, at planter er eksperter i at ændre miljøer, så de passer til behovene i mere komplekst liv. Da de tidlige skove begyndte at fotosyntese, iltede de Jordens atmosfære og trak CO2 ned, hvilket gjorde planeten mere gæstfri.

Kunne dyrkning af planter på fjerne planeter gøre dem mere egnede til vores behov? Under rumkapløbet mellem USSR og USA i 1950'erne og 1960'erne undersøgte videnskabsmænd, hvordan planter vokser og udvikler sig i rummet. Indtil videre har forskere dyrket 17 forskellige arter af planter i specialiserede kamre, herunder afgrøder som f.eks. majs, hvede, tomater og salat. Der er stadig store udfordringer med at dyrke Jordens planter uden for vores atmosfære, herunder stråling under rumflyvning og forskelle i gasbevægelser i rummet sammenlignet med Jorden. Hvis du synes, det er svært at holde en plante i live derhjemme, så prøv at gøre det i rummet.

Evnen til at terraforme en planet – hvilket gør den egnet for mennesker at leve på – er stadig uhåndgribelig. Men store fremskridt inden for plantevidenskab i løbet af de sidste par år gør dette til et opnåeligt mål, måske inden for livet for mennesker, der lever i dag.

4. Hver tiende plante vokser på andre planter

Ofte er nogle af de største organismer på planeten, der tårner sig op i ti meter høje. Redwood-træer kan for eksempel blive over 100 meter høje. Forskere begyndte først at studere deres høje skovkroner ved at træne aber eller ansætte dygtige klatrere til at indsamle prøver. Nogle brugte endda haglgeværer til at skyde prøver ned.

Det var først i 1980'erne, at canopy-forskning blev en videnskabelig disciplin i sig selv, med brug af rebklatringsteknikker lånt fra bjergbestigning. Senere sluttede kraner, balloner og droner sig til mange forskeres værktøjssæt. Men hvorfor risikere dit liv for at klatre i et træ? Hvad sker der?

Det anslås, at op til 80% af arterne i en skov enten bruge eller leve hele deres liv i skovkronen. En ud af ti af alle kendte arter af karplanter - arter, der bruger venelignende kar til at transportere vand og næringsstoffer gennem hele kroppen - vokser oven på andre planter.

Disse kaldes epifytter. De er ikke parasitter, men bruger i stedet deres vært til fysisk støtte. Dette giver dem en fordel i forhold til planter, der vokser i skovens underetage, hvor lyset er knapt. De fleste orkideer vokser på træer, og et enkelt træ kan rumme så mange som 50 arter af epifyt. Disse epifytter sætter ofte flere blade ud end deres værtstræ.

5. Planter kan indikere globale forandringer

Organismer er meget følsomme over for ændringer i deres miljø, og især planter er blevet brugt til at opdage disse ændringer i århundreder. Når blade begynder at skifte farve om efteråret, varsler det normalt ankomsten af ​​køligere og mørkere måneder.

Visse arter af bregner er særligt sårbare over for ændringer i deres lokale klima. Filmagtige bregner vokser i skyggefulde områder af tropiske skove, normalt tæt på træer eller på våde klipper. De er afhængige af vand og lave temperaturer og er gode indikatorer for kommende tørke og stigende temperaturer.

Siden 1980'erne har den globale gennemsnitstemperatur været stigende som et direkte resultat af afbrænding af fossile brændstoffer som kul, som blev aflejret af planter for millioner af år siden under den tidlige dannelse af skove. Vi lever i en tid med forandring, og forståelsen af, hvordan planter reagerer på ændringer i klimaet, kan hjælpe os med at forberede os på fremtiden.

Om forfatteren

Sven Batke, lektor i biologi, Edge Hill University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

ING