I årtier har medicin anerkendt den kraftfulde måde, sorg kan påvirke hjertet på. Det er blevet kaldt Broken Heart syndrom or Takotsubo kardiomyopati og bevis for, at alvorligt stressende livsbegivenheder øge risikoen for akut kardiovaskulær forekomst, som et hjerteanfald, fortsætter med at vokse.

I mellemtiden anekdotiske rapporter og casestudier har længe beskrevet sammenhængen mellem akut stress og den udvikling af uregelmæssig hjerterytme, kendt som hjertearytmi.

Den mest almindelige form for hjertearytmi i den vestlige verden er atrieflimren, hvor hjertet slår forkert (normalt hurtigere) og uregelmæssigt. Men indtil videre har ingen store undersøgelser undersøgt sammenhængen mellem stressende livsbegivenheder og atrieflimren.

Vores undersøgelse, udført på Aarhus Universitet og publiceret i tidsskriftet Åbent hjerte denne uge, var baseret på data fra næsten en million patienter. Det har vist en signifikant sammenhæng mellem tab af en partner og udvikling af atrieflimren.

Vi fandt, at risikoen for at udvikle et uregelmæssigt hjerteslag for første gang var 41 % højere blandt dem, der sørgede over en partners tab sammenlignet med dem, der ikke havde oplevet et sådant tab.

Vi fandt også ud af, at tilstanden kunne vare i op til et år efter den tragiske begivenhed.

Dette er bekymrende, da atrieflimren er forbundet med øget risiko for død, slagtilfælde , hjertesvigt. En uregelmæssig hjerterytme er også blevet forbundet med lavere livskvalitet. En persons estimerede livstidsrisiko for atrieflimren er mellem 22 % og 26 %, og tilstanden er en af ​​de få hjertesygdomme med stigende forekomst.

Et nærmere kig på vores undersøgelse

I vores befolkningsbaserede case-kontrol undersøgelse tog vi information om 88,612 patienter i Danmark, som var nydiagnosticeret med atrieflimren mellem 1995 og 2014 og sammenlignede det med 886,120 raske mennesker.

Begge grupper blev matchet på alder og køn. Blandt dem med atrieflimren havde 17,478 mistet en partner. I kontrolgruppen var dette tal 168,940.

Vi så på flere faktorer, der kan påvirke risikoen for atrieflimren, herunder alder, køn, patienternes underliggende helbredstilstand og deres partners helbred en måned før dødsfaldet.

Vi fandt, at risikoen for at udvikle atrieflimren var højest otte til 14 dage efter en partners tab og forblev forhøjet i et år. Risikoen var højere hos dem under 60 år, og effekten var mest dramatisk hos dem, der uventet havde mistet en sund partner.

Den øgede risiko var tydelig uanset køn og andre underliggende helbredstilstande.

De med partnere, der var relativt raske i måneden før døden, var 57 % mere tilbøjelige til at udvikle en uregelmæssig hjerterytme, men der blev ikke set nogen øget risiko blandt dem, hvis partnere var syge og forventede at dø snart.

Forbindelsen mellem krop og sind

Vores undersøgelse er den første, der viser, at alvorlig stress kan spille en væsentlig rolle i udviklingen af ​​atrieflimren.

De nøjagtige mekanismer, der forbinder sind og hjerte, er dog ikke sikre.

Undersøgelser har antydet, at akut stress direkte kan forstyrre normale hjerterytmer og tilskynde til produktion af involverede kemikalier ved betændelse, som er en fysisk reaktion på skade eller infektion.

Sorg, såsom efter tab af en partner, giver ofte symptomer på psykisk sygdom såsom depression, angst, skyldfølelse, vrede og håbløshed. At miste en partner ihjel rangerer højt på en psykologisk skala af alvorligt belastende livsbegivenheder.

Sådan stress kan påvirke grundlæggende hormonelle processer. Frigivelsen af ​​adrenalin er for eksempel nyttig i akut fare – da det øger din puls og afleder blod til dine muskler, så du kan løbe eller kæmpe – men det kan forstyrre hjerterytmen, hvis frigivelsen er overdreven og langvarig.

Akut psykisk stress kan også skabe ubalance i centralnervesystemet – det autonome nervesystem – der styrer mange grundlæggende funktioner. Det også modulerer vores hjertefrekvens og de elektriske nervebaner, der løber gennem hjertet til musklen, faciliterer en synkroniseret kontraktion af hjertekamrene.

De sørgende har brug for særlig opmærksomhed

Vores undersøgelse peger på, at mennesker, der oplever alvorlig psykisk stress fra dødsfald, er en sårbar gruppe, som måske har brug for mere lægehjælp.

Med en biologisk plausibel sammenhæng er tidlig identifikation af denne gruppe i øjeblikket en stor udfordring i sundhedsvæsenet.

Undersøgelsens resultater har dog ikke kun signifikant klinisk relevans. Vi oplever i øjeblikket betydelige niveauer af stress i det moderne samfund. Og mens stress er en potentielt modificerbar risikofaktor, udvikler mange mennesker stress-relaterede sygdomme, som er en nøglefaktor for stigende sundhedsudgifter.