Stigningen i de seneste årtier af sygdomme som inflammatorisk tarmsygdom og reumatoid arthritis antyder, at faktorer i miljøet bidrager.

I 1932 beskrev New York-gastroenterolog Burrill Crohn en usædvanlig sygdom hos 14 voksne. Patienterne havde anfald af mavesmerter, blodig diarré og læsioner og ar på tarmvæggen. Læger i andre dele af Nordamerika og Europa så det også hos deres patienter. De kaldte den sjældne tilstand Crohns sygdom. Efter Anden Verdenskrig steg antallet af nye mennesker, der fik inflammatorisk tarmsygdom (Crohns sygdom og en beslægtet tilstand kaldet ulcerøs colitis), kraftigt i hele Vesten i lande som USA, Canada og Storbritannien. I den sidste tre årtier, IBD er begyndt at afgrøde i nyindustrialiserede dele af verden som Hong Kong og Kinas store byer.

Andre tilstande, såsom type 1-diabetes, reumatoid arthritis og multipel sklerose, bliver også mere almindelige. Disse sygdomme påvirker forskellige dele af kroppen, men de har alle en ting til fælles - de er præget af et dårligt fungerende immunsystem. Læger kalder disse sygdomme immunmedierede sygdomme. (Autoimmune sygdomme er en delmængde af disse, selvom udtrykkene ofte bruges ombytteligt i den populære presse.) Mere end 100 betingelser falder inden for denne kategori. For det meste er disse sygdomme kroniske og forårsager langvarigt handicap. De fleste var sjældne eller helt ukendte indtil for nylig, men udgør nu det, som nogle eksperter kalder en epidemi. I Hong Kong spidsede forekomsten af ​​IBD for eksempel 30 gange mellem 1985 og 2014.

"Hvis man ser på de sidste 100 år, ser man en enorm eksplosion af sygdomme, der ikke har været set på noget andet tidspunkt i menneskets historie," siger Gil Kaplan, en gastroenterolog ved University of Calgary.

Ingen ved med sikkerhed, hvad der ligger bag stigningen i immunmedieret sygdom. Imidlertid opdager Kaplan og andre nu, at menneskeskabte miljøændringer kan spille en vigtig rolle.

Afdækning af et miljø-Immune Ctilslutning

Immunsystemet beskytter os mod infektion ved at angribe sygdomsfremkaldende organismer og stoffer, der kommer ind i kroppen. Men hos mennesker med immunmedierede sygdomme går cellerne i immunsystemet skurk og begynder at angribe sunde væv. ”Vi ved ikke rigtig, hvorfor immunsystemet går galt i de fleste tilfælde af sygdom,” siger Michael Pollard, en immunolog ved The Scripps Research Institute i La Jolla, Californien.

Gener spiller sandsynligvis en vigtig rolle, siger han. Men gener alene kan ikke redegøre for de nylige stigninger i sygdomsforekomst, da genetiske faktorer sjældent forårsager store skift i en enkelt generation.

Det er sandsynligt, siger Kaplan, at faktorer i miljøet udløser immunforstyrrelser hos genetisk modtagelige individer. At forstå disse miljøfaktorer vil hjælpe forskere med at udvikle mere effektive behandlinger til sygdomme og vejlede forebyggende indsats.

”Miljø” her omfatter alle de ting, vi spiser, drikker og indånder - fra mad til industrielle kemikalier og de stoffer, vi lægger i vores kroppe. Forskere henviser til hele dette landskab som eksponering - alle eksponeringer, der kommer udefra en persons krop. Og at kæmme eksponeringen for sygdomsudløsere er et kæmpe job.

Nogle af de tidligste beviser for miljømæssige risikofaktorer for immunmedieret sygdom kommer fra "støvede brancher" - minedrift, stenbrud, tunneling og stenværk. Forskere har længe mistænkt at erhvervsmæssig eksponering for silikastøv kan tegne sig for de højere frekvenser af autoimmune reumatiske sygdomme, herunder reumatoid arthritis, lupus og sklerodermi (en hudlidelse), der findes hos personer, der arbejder i disse job.

Men udsættelse for silikastøv er sjældent og er ikke en faktor for de fleste mennesker med disse sygdomme, siger Sasha Bernatsky, en epidemiolog ved McGill University i Montreal. Hun undersøger et mere allestedsnærværende luftbårne forurenende stof - fin partikulær luftforurening genereret af aktiviteter såsom forbrænding af fossilt brændstof. Eksponering for fine partikler "påvirker millioner af nordamerikanere og er derfor potentielt en meget vigtigere eksponering end de fleste andre miljøfaktorer, der er evalueret til dato," siger hun.

Bernatsky og kolleger har fundet at eksponering for luftforurening - et kendetegn for det moderne liv - kan være forbundet med en række autoimmune reumatiske sygdomme i regioner i Alberta og Quebec, Canada. Små luftforureningspartikler kan udløse immunsystemceller, der forårsager betændelse, en mulig vej for et afvigende immunrespons, siger forskerne. Tidligere undersøgelser har antydet, at luftforurening kan spille en rolle i udviklingen af ​​IBD.

Forskere undersøger også større samfundsmæssige skift, der udføres af industrialisering. En stillesiddende livsstil kan øge risikoen for Crohns sygdom. Og nogle undersøgelser har vist, at brug af antibiotika i barndommen kan være en risikofaktor for Crohns sygdom.

På tværs af Asiens hurtigt urbaniserende regioner kan en ændring i spisevaner være et af de mest markante fingeraftryk fra miljøændringer, siger Siew Ng, en gastroenterolog ved The Chinese University of Hong Kong. I en generation har asiatiske kostvaner skiftet til at ligne mere på dem i Vesten.

”For et par årtier siden blev der lagt vægt på frisk mad. Nu spiser folk mere forarbejdede bekvemmelighedsfødevarer, ”siger Ng. Hun er indledte en stor undersøgelse i ni asiatiske lande for at se på miljømæssige risikofaktorer for IBD. Hun håber at afgøre, om faktorer som diætændring kan være forbundet med pigge i IBD i disse lande.

Miljøet inde i os

Hvordan nøjagtige miljøfaktorer som luftforurening eller urbanisering kan øge sygdomsrisikoen hos nogle mennesker er stadig et puslespil. Men forskere er begyndt at sammensætte stykkerne. Indtil videre fører mange tegn til tarmen og dens mikrobiom - billioner af mikroskopiske bakterier, vira og svampe, der er der.

”I de sidste årtier er vi begyndt at tænke på miljøet som to enheder - den ene omkring os og den ene inden i os,” siger Kaplan.

”Alt, der kommer ind i vores krop, skal først gennem mikroberne,” siger Karen Madsen, en mikrobiolog ved University of Alberta. Nogle af mikroberne i tarmen er nyttige. Andre er skadelige. En sund tarm afhænger af lige den rette balance. Nogle af de stoffer, der kommer ind i vores kroppe, har evnen til at ændre disse mikroberes naturlige sammensætning og vippe balancen mod de skadelige.

En dårlig balance mellem mikrober kan føre til et vildfaret immunrespons, forklarer Madsen. Mennesker med IBD og andre immunmedierede sygdomme har tendens til at have færre beskyttende bakteriearter og mere potentielt skadelige. Madsen og andre studerer hvilke miljøfaktorer der ændrer mikrobiomet, følgerne af disse ændringer og hvordan man løser dem.

Ng stiller lignende spørgsmål i Asien. Der er en meget højere forekomst af IBD i Kinas større byer end på landet. Så Ng, sammen med sin forskning i kostvaner, undersøger kløften mellem landdistrikterne for at se, hvordan tarmmikroberne fra by- og landboere adskiller sig.

Kaplan siger, at undersøgelser som Ng'er, som belyser forbindelserne mellem IBD, mikrobiomet og immunsystemet, kunne hjælpe mennesker med andre immunmedierede sygdomme.

Mere end 200 gener vides at øge en persons chancer for at få IBD. Mange af de samme gener er blevet forbundet med en øget risiko for andre immunmedierede sygdomme som multipel sklerose eller reumatoid arthritis, forklarer Kaplan.

”Mange af disse gener vedrører, hvordan kroppens immunsystem interagerer med mikroorganismer i tarmen,” siger han. Med andre ord er det muligt, at der er nogle mennesker med genetisk modtagelighed for en række immunmedierede sygdomme givet de rigtige miljøeksponeringer.

At forstå disse interaktioner mellem mikrobiome og immunsystem kan give os spor om, hvem de modtagelige mennesker er, siger Madsen. Denne viden sammen med viden om de vigtigste miljømæssige risikofaktorer kunne bruges til både at forhindre lidelser og udtænke behandlinger for ramte individer - hvilket bidrager til at dæmme op for stigningen i disse ødelæggende lidelser og reducere den voksende vejafgift, de tager på menneskeliv over hele verden .

Denne artikel blev oprindeligt vist på Ensia

Om forfatteren

Lindsey Konkel er en New Jersey-baseret freelance journalist. Hun skriver om videnskab, sundhed og miljø. Hendes arbejde har optrådt i trykte og online-publikationer, herunder Newsweek, National Geographic News og Environmental Health Perspectives.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon