Hvis du for nylig har spist et fabelagtigt måltid, var oplevelsen behagelig, behagelig og smertefri, fordi din mave og tarmsystem fungerede problemfrit for at flytte maden sammen og til sidst absorbere den.

Vores mave-tarmkanalen eller tarmene beskrives undertiden som vores ”anden hjerne”. Dette skyldes, at det styres af sit eget komplekse nervesystem, der omfatter hundreder af millioner af neuroner - mere end alle nerverne i din rygmarv.

Tarmen og hjernen taler med hinanden gennem nervesignaler, frigivelse af tarm- eller stresshormoner og andre veje. Vi har længe vidst, at følelser direkte kan ændre tarmfunktionen.

Men for nylig har vi opdaget, at det også fungerer den anden vej: vores tarm har faktisk en effekt på vores hjerne. Og fordi det er lettere (og generelt sikrere) at manipulere tarmen end hjernen, giver denne viden muligheden for, at dette kan behandle nogle kroniske psykologiske sygdomme og hjernesygdomme.

Hvordan din hjerne påvirker din tarm

Tænk på en gang, du var nødt til at tage en eksamen og havde “løber” (diarré) eller følte dig nervøs og udviklede sommerfugle i din mave. Dette er din hjerne, der driver din tarm. Hvis du er stresset eller ængstelig, ændrer du endda produktionen af ​​mavesyre gennem nerveforbindelser.

Traditionelt troede man, at tarmsymptomer opstod fra en underliggende psykologisk lidelse, såsom angst. Angst ændrer tarmfunktionen. Over tid kan dette føre til ubehagelige symptomer som smerte, diarré, oppustethed eller overdreven fylde.

Mange mennesker, der lider af irritabelt tarmsyndrom (IBS) eller svær fordøjelsesbesvær er for eksempel ængstelige. Og læger har undersøgt antidepressiva og psykologiske behandlinger i disse lidelser med varierende succes.

Men faktisk går mange signaler op til hjernen fra tarmen såvel som i nedadgående retning. Så kunne det være, at ændringer i tarmen i nogle tilfælde faktisk driver angstoplevelser snarere end omvendt? Akkumulerende beviser tyder på, at dette sandsynligvis vil være tilfældet.

Hvordan tarmen ændrer din hjerne

Vi fulgte 1,002 mennesker over en 12-årig periode i Sydney og fandt ud af, at ca. 50% af deltagerne med kroniske tarmproblemer havde været ængstelige først og derefter udviklet deres tarmproblemer.

Men de øvrige 50% udviklede tarmlidelsen, før de psykologiske problemer opstod. Med andre ord syntes deres tarm først at blive syg, og dette førte til hjernedysfunktion, der manifesterede sig som angst, ikke omvendt.

Vi senere observerede lignende fund - at psykologisk lidelse kan forudsige senere indtræden af ​​tarmlidelser og omvendt - i en stor undersøgelse i Storbritannien.

Vi ved, at nogle mennesker med IBS har mild tarmbetændelse. Vi har også identificeret, at nogle mennesker med IBS har forhøjede niveauer af cytokiner i deres blod. Disse er biprodukter af betændelse; del af immunresponset.

En undersøgelse viste en klar stigning af visse cytokiner hos mennesker med både angst og IBS. Højere angstniveauer er stærkt korreleret med højere cytokinniveauer. Baseret på denne nye information konkluderede vi, at tarmbetændelse frigiver cytokiner, der kan forårsage angst i IBS.

Hvordan bugs i tarmen ændrer din hjerne

Alles tarm er en blok fuld af bugs (billioner af dem), der kan være gode, dårlige eller ligeglade. De hænger ud hele vejen fra munden til enden af ​​tarmen.

Bugs taler til nervesystemet gennem veje, herunder immunsystemet, der holder dem i skak. Eksperimentelt arbejde antyder en ubalance i disse bugs kan påvirke hjernen og i nogle tilfælde kan føre til angst eller depression.

Ændring af tarmbakterier er en ny måde at behandle mange sygdomme i tarmen og muligvis hjernen, herunder gennem diæter (ændre din diæt ændrer hurtigt din tarm bugs) eller ved at levere "Gode" bakterier og undertrykkelse af "dårlige" bakterier, der kan gøres med probiotika. Andre metoder inkluderer transplanterende afføring fra sunde mennesker til nødlidende.

Spændende observationer kunne også låse op for nye måder at håndtere i øjeblikket uhelbredelige degenerative nervesygdomme på. For eksempel er ændret tarmfunktion, der manifesterer sig som forstoppelse, ofte den første symptom på Parkinsons sygdom.

Og undersøgelser undersøger i øjeblikket tarmens rolle i neurologiske sygdomme såsom multipel sklerose.

Men for øjeblikket antyder nye beviser, at når tarmen er betændt, kan det påvirke hjernen og føre til psykologisk dysfunktion.