Hvis du nævner autisme for de fleste mennesker, vil de tænke på børn, men det er en livslang diagnose. Børn med autisme vokser op til at være voksne med autisme. Man ved ikke meget om, hvordan symptomerne ændrer sig med alderen. Dette skyldes, at autisme er en relativt ny lidelse, først beskrevet i 1943 og ikke regelmæssigt identificeret indtil 1970'erne. Det er først nu, at de mennesker, der først blev diagnosticeret, når en ældre alder, at vi kan begynde at lære, om lidelsen ændrer sig over en levetid.

Der har været nogle forslag at symptomer kan mindskes, når folk bliver ældre. Disse rapporter, der beskriver færre vanskeligheder med ældre alder, kommer ofte fra mennesker med autisme selv og fra deres familier. Men hvor meget bevis er der for dette? Vores seneste forskning giver nogle svar og rejser også nogle nye spørgsmål.

I samarbejde med Autism Diagnostic Research Centre i Southampton vurderede vi 146 voksne, der blev henvist til centret, der søgte en diagnose af autisme mellem 2008 og 2015, og som gav samtykke til at deltage i forskningen. Folk var mellem 18 og 74 år gamle. Hundrede af disse voksne blev diagnosticeret med autisme, og 46 mennesker fik ikke en diagnose. Dette gav os en mulighed for at udforske de subtile forskelle mellem mennesker, der får en diagnose, og dem, der ikke gør det, selvom de måske har andre lignende vanskeligheder.

Vores analyse viste at alder og sværhedsgrad af autisme var forbundet; det vil sige, efterhånden som alderen steg, steg sværhedsgraden af ​​autismesymptomer i sociale situationer, kommunikation og fleksibel tænkning (såsom at klare ændringer eller skabe nye ideer eller løsninger). Vi fandt også ud af, at ældre mennesker med autisme var mere tilbøjelige end yngre mennesker til at udvinde regler fra situationer eller foretrækker struktur (for eksempel at ønske at vide, hvordan udvalg er organiseret eller altid følger den samme rutine under en opgave).

Dette mønster forekom ikke i gruppen på 46 mennesker, der ikke havde autisme. Om denne tendens til at udvinde regler er en "forværring" af autismesymptomer eller en generel tendens blandt alle ældre er endnu ikke klart.

Strategier for livet

Det kan virke overraskende, at folk, der fik en diagnose meget senere i livet, havde mere alvorlige symptomer, da vi kunne forvente, at folk med svære symptomer mere sandsynligt ville søge en diagnose tidligere i livet. Hvad vi fandt ud af var, at de ældre voksne med autisme klarede sig bedre end de unge voksne med autisme på nogle kognitive tests, vi gennemførte. Gruppen diagnosticeret med autisme var hurtigere på test, der måler tænkehastighed under en opgave og klarede sig bedre, når det drejer sig om visuel og forminformation. Måske har disse evner hjulpet voksne med autisme med at udvikle strategier i hele deres liv, der har hjulpet dem med at klare deres symptomer, hvilket kan forklare, hvorfor de ikke blev diagnosticeret før voksenalderen.

Når gruppen med autisme blev sammenlignet med gruppen uden autisme, fandt vi, at antallet af depression og angst var højt i begge grupper. En tredjedel af voksne diagnosticeret med autisme rapporterer høje niveauer af depression eller angst meget højere end i befolkningen generelt. Depression blandt ældre voksne er en risikofaktor for at udvikle problemer i hukommelse og kognition. I betragtning af den høje depression blandt mennesker med autisme kan det være vigtigt for lægerne at overvåge humør under aldring for at sikre, at enkeltpersoner ikke er i fare for kognitiv tilbagegang på grund af depression.

De mennesker, der er beskrevet i vores forskning, er ikke typiske for mennesker med autisme. De havde alle kognitive evner i det normale interval og modtog ikke en diagnose i barndommen, når autisme oftest anerkendes. På trods af dette viste ældre mennesker i undersøgelsen mere alvorlige symptomer på autisme. Dette kan tyde på, at symptomer på autisme bliver mere alvorlige med alderen. Imidlertid kunne rapportering af flere symptomer også afspejle en ændring i selvbevidsthed. Bedre selvbevidsthed er generelt en god ting, men kan føre til større realisering af ens egne vanskeligheder.

Det er endnu ikke klart, om mennesker med autisme bliver ældre på samme måde som mennesker uden autisme - det er stadig tidlige dage i betragtning af den relative alder af lidelsen. Aldring kan også være forskellig for hver person med autisme. Mennesker med autisme kan have udviklet strategier for at hjælpe dem med at blive bedre eller kan være i risiko for depression og kognitiv tilbagegang. I fremtidigt arbejde sigter vi mod at se mennesker hvert par år, så vi kan forstå, hvordan de ændrer sig over tid.

Vi fortjener alle at blive ældre så godt vi kan. Det er kun ved at forstå, hvordan mennesker med autisme ændrer sig, når de bliver ældre, at vi kan begynde at sætte tjenester på plads for at støtte dem.

Om forfatteren

Rebecca Ann Charlton, lektor, Goldsmiths

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon