Forskere har længe undret sig over, hvordan brystkræft pludselig kan dukke op igen, ofte med hævn, måneder eller år efter, at behandlingen er afsluttet.
Nu har forskere opdaget, at disse slumrende tumorceller muligvis er blevet latente, fordi de kannibaliserede - dybest set spiste - kroppens egne stamceller. Undersøgelsen er offentliggjort i Proceedings of National Academy of Sciences.
Holdet havde arbejdet på at lære voksne stamceller fra knoglemarv, kaldet mesenchymale stam/stromale celler (MSC'er), at bekæmpe kræft, da de bemærkede, at MSC'erne forsvandt fra cellekulturerne.
"Vi troede faktisk, at vi lavede en fejl eller var vidne til en anomali eller et negativt resultat," siger Thomas J. Bartosh, assisterende professor ved Texas A&M College of Medicine og førsteforfatter af undersøgelsen.
"Vi indså til sidst, at brystkræftcellerne spiste stamcellerne. Det, der virkelig var interessant, var, hvad der skete derefter: Brystkræftcellerne, der havde optaget stamcellerne, gik i dvale - blev i det væsentlige 'søvnige' - men samtidig blev de meget sværere at dræbe."
Forskerne indså, at hvis brystkræftceller i kroppen opfører sig på samme måde, kan det forklare tilbagefald af kræft.
Kræftcellerne, der har kannibaliseret MSC'er, er meget modstandsdygtige over for kemoterapi og næringsstofmangel, der ret effektivt dræber andre kræftceller. Fordi der kun er få af dem, opdages de overlevende celler ikke med eksisterende scanningsmetoder.
"Så en dag, når forholdene er rigtige, 'vågner cellerne op' og begynder at vokse igen," siger Bartosh. "Det er, når kræften kommer igen, og fordi cellerne er behandlingsresistente, kan tilbagefaldet være meget vanskeligt at bekæmpe."
Håbet er, at nu en mulig mekanisme for recidiv er blevet forklaret, kan der findes en behandling, der vil holde disse kannibalistiske celler i dvale og ikke gøre skade resten af personens liv.
En anden mulig vej til udvikling af lægemidler ville være noget, der ville stoppe brystkræftceller i at spise MSC'er i første omgang. Forskere arbejder også på at udnytte den kannibalistiske aktivitet af nogle kræftceller til potentielt at fodre dem med giftige stoffer, ved at bruge MSC'er som leveringsmiddel, der kan målrette mod kræftceller specifikt, som et tumor-søgende missil.
"Processens biologi er spændende. Det er et mystisk fænomen - cellekannibalisme - der kan hjælpe med at forklare et andet mystisk fænomen: tumordvale," siger Bartosh. "Hvis disse resultater oversættes til mennesker, ville konsekvenserne for patienterne være enorme."
Kilde: Texas A & M University
Relaterede bøger
at InnerSelf Market og Amazon
