At videregive vores gener til den næste generation er nøgleprocessen i evolution, der sker gennem naturlig selektion. Så hvorfor stopper kvinder pludselig med at få menstruationer når de har mindst en tredjedel af deres liv tilbage at leve? Det giver ingen mening, hvorfor det er blevet kaldt et ”darwinistisk puslespil” - et aspekt af biologi, der ser ud til at være i strid med naturlig udvælgelse.

Der er mange konkurrerende hypoteser om, hvorfor dette kan være tilfældet, men indtil videre findes der ingen almindeligt accepteret teori. I vores nye undersøgelse, offentliggjort i Biology Letters, evaluerede og kombinerede vi to af de vigtigste hypoteser for at komme med noget nyt. Vi foreslår, at overgangsalderen startede tilfældigt, men senere blev drevet af den mulighed, det gav kvinder til at passe deres børnebørn.

Konkurrerende teorier

Vi er alle fortrolige med snak om hedeture og nattesved der følger med overgangsalderen, hvilket ofte får os til at tænke på det som et karakteristisk menneskeligt træk. Men nogle andre arter, såsom spækhuggere og nogle Asiatiske elefanter, gennemgår også det samme mønster af "post-reproduktiv levetid".

Der findes mange modsatte hypoteser om, hvorfor overgangsalderen pludselig udviklede sig. Hos mennesker har nogle hævdet, at det udviklede sig fordi ældre mænd foretrækker yngre kvinder, mens andre foreslår det giver kvinder en fordel over deres ellers magtfulde svigermødre. De to førende og mest almindelige hypoteser - og dem, vi så på i vores undersøgelse - er, at det gjorde det muligt for kvinder at passe deres børnebørn ( bedstemor hypotese) eller at det simpelthen er et naturslag (den reproduktiv-somatisk mismatch-hypotese).

I bedstemorhypotesen kan kvinder få fordele ved at stoppe reproduktionen længe før de dør ved at hjælpe med at passe deres eksisterende børn (eller børnebørn) i stedet for at producere mere, hvilket hjælper deres efterkommere med at overleve. Alternativt kan fordele komme ved at overtage børnepasningens børnepasningsopgaver, hvilket betyder, at deres børn er i stand til at få flere afkom, end de ellers kunne. Selvfølgelig vil både deres børn og børnebørn bære deres gener.

Tidligere teoretisk arbejde har foreslået, at mænd, der bliver hjemme hos deres mødre, mens døtre spredes til nye grupper, kan fremme overgangsalderen hos en mor ved at ændre antallet af slægtninge, der omgiver hende, når hun bliver ældre. Overvej en forfædret kvinde, der forlader hjemmet for at gifte sig med en ny familie. Først har hun ingen slægtninge i sin nye stamme, men når hun bliver ældre, bliver hendes sønner i sin stamme, gifter sig og begynder at få børn. Hun er nu omgivet af slægtninge og drager fordel af at ophøre med at få børn selv og fokusere på at hjælpe sine sønner med børnebørnene.

På den anden side antyder den uoverensstemmende hypotese, at der ikke er nogen adaptiv fordel ved overgangsalderen. Så hvordan kan et træk derefter udvikle sig, hvis der ikke er nogen fordel? Svaret er ifølge idéen om mismatch, at den bedste mulighed for et dyr er at afslutte al dets potentielle reproduktion og børnepasning omkring det tidspunkt, hvor det dør. Men på samme måde som bildele slides med forskellige hastigheder, kan nogle kropsdele også slides hurtigere end andre. Når reproduktionssystemet slides først, vil det føre til overgangsalderen som et biprodukt. Det kan derfor være et resultat af, at vi lever længere - det er muligt, at vores forfædre ikke levede længe nok til at opleve overgangsalderen, som vi gør.

Imidlertid har begge disse hypoteser problemer. Bedstemorhypotesen er baseret på muligheden for at give efterkommere pleje, og dette sker ikke altid (for eksempel hvor alle afkom spredes væk fra deres mor). Så giver det mening at have formet evolution? På den anden side synes hypotesen om mismatch ikke at forklare, hvorfor kvinder ikke er i stand til at få børn i en så lang periode af deres liv. Når alt kommer til alt, vil alle kvinder, der lever til middelalderen, opleve overgangsalderen i stedet for at nogle dør før og nogle efter at de holder op med at reproducere, som tilfældig variation ville forudsige.

Evolutionær tinkering

Sammen med kolleger fra Liverpool John Moores University brugte jeg information fra evolutionære træer - som viser de evolutionære forhold mellem en gruppe - for at teste hypoteserne. Da f.eks. Mismatch-teorien siger, at øget levetid forårsagede overgangsalderen, kan vi sammenligne forskellige arter for at se, om de længere levede er mere tilbøjelige til at have overgangsalderen. Vi kan også sammenligne, hvordan spredningsmønstre (kvinder, der bor sammen med deres ægtefælles familie) er relateret til overgangsalderen med de samme oplysninger.

På denne måde kan vi se på en række faktorer forbundet med hver teori og sammenligne dem med, hvad der faktisk skete. Resultaterne fra denne tilgang antyder, at begge mekanismer har haft indflydelse. Hvorvidt hunner af en art holder op med at reproducere tidligt eller ikke synes at være nede ved tilfældighederne efter hypotese med mismatch. Men når der er en periode med overgangsalderen hos en art, er sønners tendens til at forblive tæt på hjemmet ser ud til at give kvinder en fordel. Bedstemorhypotesen forudsiger, at længere perioder med overgangsalderen vil udvikle sig i perioder, hvor kvinder lever væk fra deres fødested, hvilket var præcis det, vi fandt i dataene. Der er nogle beviser at dette igen fører til en længere andel af den post-reproduktive levetid og også fører til en større andel af befolkningen, der oplever overgangsalderen.

Vores nye forskning forener derfor tidligere konkurrerende ideer ved at give en ordre, hvor de to ideer handler under et scenarie, vi har kaldt "ikke-adaptiv oprindelse efterfulgt af evolutionær tinkering". Jeg synes personligt, at ordet tinkering ikke bruges ofte i videnskabelig litteratur.