I løbet af blot de fem år mellem 2010 og 2015 var antallet af amerikanske teenagere, der følte sig ubrugelige og glædesløse – klassiske symptomer på depression – steg 33 procent i store nationale undersøgelser. Teenagers selvmordsforsøg steg med 23 procent. Endnu mere bekymrende er antallet af 13- til 18-årige, der begik selvmord, steget med 31 procent.

I et nyt papir udgivet i Clinical Psychological Science fandt mine kolleger og jeg ud af, at stigningerne i depression, selvmordsforsøg og selvmord optrådte blandt teenagere fra enhver baggrund – mere privilegerede og mindre privilegerede, på tværs af alle racer og etniciteter og i alle regioner i landet. Alt i alt viste vores analyse, at den generation af teenagere, jeg kalder "igen” – dem født efter 1995 – er meget mere tilbøjelige til at opleve psykiske problemer end deres tusindårige forgængere.

Hvad skete der, for at så mange flere teenagere på så kort tid ville føle sig deprimerede, forsøge selvmord og begå selvmord? Efter at have gennemsøgt flere store undersøgelser af teenagere for spor, fandt jeg ud af, at alle muligheder spores tilbage til en stor ændring i teenageres liv: smartphonens pludselige opstigning.

Alle tegn peger på skærmen

Fordi årene mellem 2010 og 2015 var en periode med stabil økonomisk vækst og faldende arbejdsløshed, er det usandsynligt, at økonomisk utilpashed var en faktor. Indkomstulighed var (og er stadig) et problem, men det dukkede ikke pludselig op i begyndelsen af ​​2010'erne: Denne kløft mellem rig og fattig havde været udvidet i årtier. Vi fandt ud af, at den tid, teenagere brugte på lektier, knap rykkede mellem 2010 og 2015, hvilket reelt udelukkede akademisk pres som en årsag.

Men ifølge Pew Research Center, smartphone ejerskab overskredet tærsklen på 50 procent i slutningen af ​​2012 – lige da teenagers depression og selvmord begyndte at stige. Inden 2015, 73 procent af teenagere havde adgang til en smartphone.

Ikke alene steg smartphonebrug og depression sideløbende, men tid brugt online var forbundet med psykiske problemer på tværs af to forskellige datasæt. Vi fandt ud af, at teenagere, der brugte fem eller flere timer om dagen online, var 71 procent mere tilbøjelige end dem, der kun brugte én time om dagen, for at have mindst én selvmordsrisikofaktor (depression, tænker på selvmord, lavede en selvmordsplan eller forsøgte selvmord). Samlet set steg selvmordsrisikofaktorerne markant efter to eller flere timer om dagen online.

Det er selvfølgelig muligt, at i stedet for at være online, der forårsager depression, forårsager depression mere tid online. Men tre andre undersøgelser viser, at det er usandsynligt (i det mindste, når det ses gennem brug af sociale medier).

To fulgte personer gennem tiden, med både undersøgelser fandt ud af, at det at bruge mere tid på sociale medier førte til ulykke, mens mistrivsel ikke førte til mere brug af sociale medier. En tredjedel tilfældigt tildelte deltagere til at opgive Facebook i en uge versus at fortsætte deres sædvanlige brug. De, der undgik Facebook, rapporterede, at de følte sig mindre deprimerede i slutningen af ​​ugen.

Argumentet om, at depression kan få folk til at bruge mere tid online, forklarer ikke også, hvorfor depression steg så pludseligt efter 2012. Under det scenarie blev flere teenagere deprimerede af en ukendt årsag og begyndte derefter at købe smartphones, hvilket ikke virker alt for logisk.

Hvad går tabt, når vi er tilsluttet

Selvom onlinetid ikke direkte skader mental sundhed, kan det stadig påvirke det negativt på indirekte måder, især hvis tid online fortrænger tid til andre aktiviteter.

For eksempel, mens jeg udførte research til min bog om iGen, fandt jeg ud af, at teenagere nu bruger meget mindre tid på at interagere med deres venner personligt. Interagere med mennesker ansigt til ansigt er en af ​​de dybeste kilder til menneskelig lykke; uden det begynder vores humør at lide, og depression følger ofte. At føle sig socialt isoleret er også en af ​​de største risikofaktorer for selvmord. Vi fandt ud af, at teenagere, der brugte mere tid end gennemsnittet online og mindre tid end gennemsnittet sammen med venner personligt, havde størst sandsynlighed for at blive deprimerede. Siden 2012 er det, hvad der er sket i massevis: Teenagere har brugt mindre tid på aktiviteter, der vides at gavne mental sundhed (personlig social interaktion) og mere tid på aktiviteter, der kan skade det (tid online).

Teenagere sover også mindre, og teenagere, der bruger mere tid på deres telefoner er mere tilbøjelige til ikke at få nok søvn. Man sover ikke nok en væsentlig risikofaktor for depression, så hvis smartphones forårsager mindre søvn, kunne det alene forklare, hvorfor depression og selvmord steg så pludseligt.

Depression og selvmord har mange årsager: Genetisk disposition, familiemiljøer, mobning og traumer kan alle spille en rolle. Nogle teenagere ville opleve psykiske problemer, uanset hvilken æra de levede i.

Men nogle sårbare teenagere, som ellers ikke ville have haft psykiske problemer, kan være faldet ind i en depression på grund af for meget skærmtid, ikke nok ansigt-til-ansigt social interaktion, utilstrækkelig søvn eller en kombination af alle tre.

Det kan hævdes, at det er for tidligt at anbefale mindre skærmtid, givet det forskningen er ikke helt endelig. Ulempen ved at begrænse skærmtiden - for eksempel til to timer om dagen eller mindre - er dog minimal. I modsætning hertil forekommer ulempen ved at gøre ingenting – i betragtning af de mulige konsekvenser af depression og selvmord – for mig ret høj.

Det er ikke for tidligt at tænke på at begrænse skærmtiden; lad os håbe det ikke er for sent.

Om forfatteren

Jean Twenge, professor i psykologi, San Diego State University

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon