Social isolation er forbundet med øget blodtryk og depression. Mindmo/shutterstock.com

Forestil dig en 65-årig kvinde, der ofte ser sin læge på grund af forskellige smerter. Hun klager måske over rygsmerter ved et besøg, hovedpine en anden gang og føler sig svag ved det næste besøg. Hver gang laver hendes læge en fysisk undersøgelse og kører de passende tests uden at finde noget, der kan forklare hendes symptomer. Hver gang forlader hun kontoret og føler sig frustreret over, at "intet kan gøres" for det, der gør hende.

Men hvis vi kiggede nærmere, ville vi finde ud af, at denne patient mistede sin mand fem år tidligere og har boet alene siden. Hendes tre børn bor alle i andre stater. Selvom hun elsker sine børnebørn, ser hun dem kun en gang om året. Hun har et par venner, som hun kun ser af og til. Hvis hun blev spurgt, ville hun nok fortælle dig, at ja, hun er ensom.

Dette er et almindeligt billede på en familielæges kontor. Disse dårligt definerede symptomer uden nogen klar årsag kan meget vel være resultatet af social isolation og kedsomhed. Det viser forskning mennesker, der føler sig ensomme har flere helbredsproblemer, får det værre og dør måske i en tidligere alder.

Psykiatrien, mit speciale, har længe vidst, at følelser af enhver art kan påvirke vores fysiske sundhed på dybtgående måder. Det ser ud til, at embedsmænd begynder at tage det alvorligt - Det Forenede Kongerige har nu endda en minister for ensomhed. Og med god grund.

Negative effekter

I 2015, blev forskere fra Brigham Young University kigget på flere undersøgelser om ensomhed og isolation. Deres resultater fra flere hundrede tusinde mennesker viste, at social isolation resulterede i en 50 procents stigning i for tidlig død.

Ensomhed og social isolation er også forbundet med forhøjet blodtryk, højere kolesteroltal, depression og, hvis det ikke var slemt nok, fald i kognitive evner og Alzheimers sygdom.

Mennesker udviklede sig at være omkring andre. For længe siden jagede vi i små jæger-samler grupper, hvor social samhørighed kunne hjælpe med at beskytte mod rovdyr. At være alene uden støtte i naturen er farligt – og stressende. Det skulle du være konstant på vagt over for farer, klar til at gå ind i "Kæmp eller flygt" tilstand til enhver tid.

På kort sigt kan stress være sundt. Men på længere sigt bliver ukontrolleret stress et problem. Der er gode beviser at kronisk stress forhøjer niveauet af et hormon kaldet kortisol i hjernen. Cortisol kan mindske immunsystemets reaktioner på infektioner. Det kan endda gøre neuroner i hjernen mindre aktive og endda føre til celledød. Det bidrager til betændelse, som er forbundet med hjerte-kar-sygdomme, slagtilfælde og hypertension og sandsynligvis er en årsag til depression.

Ligesom personen for længe siden i naturen, kan en person, der er ensom på lang sigt, opleve disse kortisol-reaktioner. Ensomme mennesker er stressede meget af tiden.

Ensomhed er mere almindelig hos ældre voksne. surowa/shutterstock.com

Et andet hormon ved navn oxytocin ser ud til at spille en rolle i social isolation. I populære medier omtales oxytocin ofte som "kærlighedshormon." Dette er en overdrivelse, men oxytocin er involveret i relationer og parbinding. For eksempel er høje oxytocinniveauer efter fødslen forbundet med bedre mor-spædbarnsbinding.

Oxytocin ser også ud til at være forbundet med reduceret stress. For eksempel er det forbundet med fald i niveauer af noradrenalin, "fight or flight"-hormonet, samt fald i blodtryk og puls, meget det modsatte af kronisk kortisol. Oxytocin synes også at nedsat aktivitet i amygdala, en del af hjernen, der aktiveres, når der er en opfattet trussel.

Lidt mindre ensom

Så hvad kan vi gøre ved alt dette? Der er ingen reel medicin til at behandle ensomhed, medmindre man også er deprimeret eller har høje niveauer af angst.

Problemer med ensomhed synes at være mere udbredt hos ældre voksne. AARP fandt det ca 17 procent af ældre amerikanere er ensomme og eller isolerede.

CNN-reporter og læge Sanjay Gupta foreslår at samfundet skal begynde at se ensomhed som endnu en kronisk sygdom. Hvis ja, så har patienter brug for langsigtede strategier for at håndtere dette problem.

Ikke overraskende handler den i øjeblikket anbefalede behandling om at etablere sociale relationer. For ældre voksne er det at blive medlem af det lokale ældrecenter en vidunderlig måde at blive involveret i aktiviteter og møde mennesker. Hvad med frivilligt arbejde? Senior frivillige programmer er altid på udkig efter ældre voksne, der vil levere måltider, sende forsendelser og en række andre aktiviteter. Det er overraskende, hvor små ting også kan være nyttige.

Et simpelt telefonopkald en gang om dagen fra et voksent barn er en mulighed for at dele ting fra dagen eller om børnebørn. Endnu bedre, videokonferencer via computer er nemt og billigt. Du kan faktisk tale med og se dine børn og børnebørn, som måske er på den anden side af landet. Studier i langtidsplejefaciliteter fandt ud af, at kæledyr også kan reducere ensomhed.

Fordi folk skal følges i årevis for at afgøre, om disse eller andre indgreb faktisk modvirker virkningerne af ensomhed, er der endnu ikke udført meget arbejde af denne art. Det forekommer dog rimeligt at tro, at psykosociale interventioner er kraftfulde, eftersom raske voksne har denne form for mestringsevner.

Fra et medicinsk perspektiv vil den kloge læge planlægge folk, der synes primært at være ensomme, til periodiske besøg bare for at tale. Efter min mening kan dette forhindre flere unødvendige tests og omkostningskrævende pleje.

Endelig, selvom du har et rigt sæt af sociale kontakter, er det måske din nabo, der går alene forbi nogle gange, ikke. Sig hej.

Om forfatteren

Jed Magen, lektor i psykiatri, Michigan State University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon