En nylig undersøgelse af National Institutes of Health fandt ud af, at mere end en ud af tre mennesker i USA har oplevet smerter af en slags i de foregående tre måneder. Af disse lider ca. 50 millioner af kroniske eller svære smerter.

For at sætte disse tal i perspektiv, 21 millioner mennesker er blevet diagnosticeret med diabetes, 14 millioner har kræft (dette er alle former for kræft kombineret) og 28 millioner er blevet diagnosticeret med hjertesygdomme i USA I lyset af dette er antallet af smertelidende forbløffende og indikerer, at det er en større epidemi.

Men i modsætning til behandlinger for diabetes, kræft og hjertesygdomme er behandlinger for smerte ikke rigtig forbedret i hundreder af år. Vores hovedterapier er ikke-steroide antiinflammatoriske lægemidler (NSAID'er) som ibuprofen eller aspirin, som bare er moderne versioner af tygge på pilebark; og opioider, som er derivater af opium.

I 2012 259 millioner recept på opioider blev udfyldt i USA. Det er ikke klart, hvor mange af disse recepter der var for kroniske smerter. Og faktisk nye CDC-retningslinjer om brugen af ​​opioider til behandling af ikke-cancer kronisk smerte. Forsigtig læger til at overveje risici og fordele ved at bruge opioider, når de ordineres dem til patienter.

Faktum er imidlertid, at opioider bruges til at behandle kronisk smerte ikke fordi de er den ideelle behandling, men fordi de på trods af deres ulemper for nogle patienter er den mest effektive behandling, der findes i øjeblikket.

Problemet, som jeg ser det, er dette: vi investerer ikke nok i at undersøge og undervise i, hvad der forårsager smerte, og hvordan man behandler det.

Smerter kan have et formål

Jeg studerer de processer, der udløser og opretholder kronisk smerte. En af de første ting, jeg lærer mine studerende, er, at smerte er en biologisk proces, der er kritisk for livet. Smerter beskytter vores kroppe mod skade, og ved at minde os om, at væv er beskadiget og skal beskyttes, hjælper det også med at reparere de skader, vi får.

Dette illustreres grafisk af personer, der er medfødt ude af stand til føler smerte. Mennesker med disse tilstande bukker typisk for infektioner eller organsvigt i en ung alder på grund af flere skader, der ikke overvåges. Fordi de ikke kan føle smerte, lærer de aldrig at undgå farer eller hvordan man beskytter skader, der stadig heler.

For det meste er læger og forskere ikke særlig bekymrede over smerter fra hverdagens bump, blå mærker og udskæringer. Denne type akutte smerter kræver typisk ikke behandling eller kan behandles med receptfri medicin. Det løser sig selv, når vævet heler.

Hvad der dog vedrører dem af os, der behandler og studerer smerte, er kronisk smerte. Det her type smerte - der kan vare i uger, måneder eller endda år - tjener intet nyttigt formål med at overleve og er faktisk skadeligt for vores helbred.

Der er ikke en type kronisk smerte.

I mange tilfælde vedvarer kronisk smerte, efter at en skade er helet. Dette sker relativt ofte med sårede veteraner, ofre for bilulykker og andre, der har lidt voldeligt traume.

Kronisk smerte fra gigt fortæller personen om skaderne i deres krop. I denne henseende svarer det til akut smerte, og formodentlig, hvis kroppen helede, ville smerten aftage. Men i øjeblikket er der ingen behandling eller intervention for at fremkalde den helbredelse, så smerten bliver det mest foruroligende aspekt af sygdommen.

Kronisk smerte kan også opstå som følge af tilstande fibromyalgi, som har en ukendt årsag. Disse tilstande er ofte fejldiagnosticeret, og den smerte, de producerer, kan afvises af sundhedspersonale som psykologisk eller som stofsøgende adfærd.

Hvordan oplever vi smerte?

Den menneskelige smerteoplevelse kan opdeles i tre dimensioner: hvad smerteforskere kalder det sensoriske-diskriminerende, det affektive-motiverende og det kognitive-evaluerende. Ved akut smerte er der en balance mellem hver af disse dimensioner, der giver os mulighed for nøjagtigt at evaluere smerten og den trussel, den kan udgøre for vores overlevelse. Ved kroniske smerter forstyrres disse dimensioner.

Den sensoriske-diskriminerende dimension henviser til den aktuelle detektion, placering og intensitet af smerten. Denne dimension er resultatet af en direkte nervevej fra kroppen til rygmarven og op i hjernens cortex. Dette er, hvordan vi er opmærksomme på placeringen af ​​en potentiel skade på vores kroppe, og hvor meget skade der kan være forbundet med skaden.

At vide, hvor det gør ondt, er kun en del af at opleve smerte. Er din skade livstruende? Har du brug for at løbe væk eller slå tilbage? Det er her, den affektiv-emotionelle dimension kommer ind. Den stammer fra smertekredsløbet, der interagerer med det limbiske system (hjernens følelsesmæssige centre). Dette tilføjer en følelsesmæssig smag til det indgående smertesignal og er en del af kampen-eller-fly-responsen. Denne vej fremkalder vrede eller frygt forbundet med muligheden for fysisk skade. Det provokerer også læring, så vi i fremtiden undgår de omstændigheder, der fører til skaden.

Den tredje dimension, den kognitive evaluering, er den bevidste fortolkning af smertesignalet kombineret med anden sensorisk information. Denne dimension trækker på de forskellige aspekter af smertebehandling, der giver os mulighed for at bestemme placeringen og den potentielle sværhedsgrad af en skade og komme med overlevelsesstrategier baseret på al tilgængelig information.

Når det altid gør ondt

Det smerte sensoriske system er designet til at overleve. Hvis et smertsignal vedvarer, er standardprogrammeringen, at truslen mod overlevelse fortsat er et presserende problem. Således er smertesystemets mål at få dig ud af skade ved at styrke smertesignalets intensitet og ubehag.

For at forøge hastigheden af ​​smertesignalet bliver den sensoriske-diskriminerende dimension af smerte mindre tydelig, hvilket fører til en mere diffus, mindre lokaliseret smerte. Denne vej forstærker også smertesignalet ved at tilslutte rygmarvskredsløb, der bærer signalet til hjernen, hvilket gør smerten mere intens.

Hvis der er en trussel mod overlevelse, tjener den stigende intensitet og ubehagelighed ved smerte et formål. Men hvis smertesignalet fortsætter fra, lad os sige, gigt eller en gammel skade, er den øgede intensitet og ubehag ikke berettiget. Dette er hvad vi definerer som kronisk smerte.

Ved kronisk smerte sammenlignet med akut smerte bliver den affektiv-motiverende dimension dominerende, hvilket fører til psykologiske konsekvenser. Således er lidelse og depression meget værre for patienter med kronisk smerte, end det ville være for en person med en tilsvarende akut skade.

Den mangesidede natur af smerte er, hvorfor opioider ofte er de mest effektive midler til både moderat til svær akut og kronisk smerte.

Opioider virker på alle niveauer af smerte neurale kredsløb. De undertrykker indkommende smertesignaler fra de perifere nerver i kroppen, men vigtigere for patienter med kronisk smerte hæmmer de også forstærkning af signalerne i rygmarven og forbedrer patientens følelsesmæssige tilstand.

Desværre udvikler patienter hurtigt tolerance over for opioider, hvilket signifikant reducerer deres effektivitet til kronisk behandling. På grund af dette såvel som deres vanedannende karakter, potentiale for misbrug og overdosering og bivirkninger såsom forstoppelse er opioider mindre end ideelle midler til behandling af kronisk smerte. Det er afgørende, at vi finder alternativer. Men det er lettere sagt end gjort.

Finansiering til smerteforskning udsættes

I 2015 brugte National Institutes of Health 854 millioner dollars på smerteforskning, sammenlignet med mere end 6 milliarder dollars til kræft. Det er ikke underligt, at smertepatienter blander sig med det, der svarer til århundreder gamle behandlinger.

Konkurrencen om finansiering til smerteforskere er intens. Faktisk forlader mange af mine venner og kolleger, alle højt erfarne forskere i mellemkarrieren, fordi de ikke kan opretholde den nødvendige finansiering for at gøre nogen væsentlige fremskridt med at finde behandlinger for smerte. Jeg bruger selv op til 30 timer om ugen på at forberede og skrive forskningsforslag til finansieringsbureauer. Alligevel er mindre end en ud af 10 af disse forslag finansieret. Manglen på finansiering fraråder også unge forskere at udføre smerteforskning. Da ansættelsen på større universiteter bliver mere og mere vanskelig at opnå, har de ringe råd til at bruge al deres tid på at skrive forskningsforslag, der ikke bliver finansieret.

Derudover bruger mange medicinske og tandlægeprogrammer i USA så lidt som en time i deres læseplan til undervisning smerte mekanismer og smertebehandling. Således er de fleste af vores sundhedspersonale dårligt forberedt på at diagnosticere og behandle kronisk smerte, hvilket bidrager til både underbehandling af smerte og misbrug af opioider.

Ikke-lettet smerte bidrager mere til menneskelig lidelse end nogen anden sygdom. Det er på tide at investere i forskning for at finde sikre effektive terapier og træne sundhedsudbydere til korrekt diagnosticering og behandling af smerte.

Om forfatteren

Robert Caudle, professor i mund- og kæftkirurgi, Neurovidenskabsdivision, University of Florida. forskning fokuserer på de molekylære og fysiologiske processer, der initierer og opretholder kronisk smerte. Vi undersøger især ændringer i funktionen af ​​N-methyl-D-aspartat (NMDA) -klassen af ​​excitatorisk aminosyrereceptor i rygmarven og vanilloidreceptoren - proteinet, der er ansvarlig for at detektere den brændende fornemmelse produceret af hot chili peber - i periferien efter vedvarende stimulering.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon