Volume rendered image of the external morphology of the foot bone shows the extent of expansion of the primary bone cancer beyond the surface of the bone. Patrick Randolph-Quinney (UCLAN)Volumen gengivet billede af den ydre morfologi af fodbenet viser omfanget af ekspansion af den primære knoglekræft ud over knogleoverfladen. Patrick Randolph-Quinney (UCLAN)

I slutningen af ​​juli, et internationalt forskerteam meddelte, at de havde identificeret tegn på kræft i de fossile rester af en biologisk slægtning af mennesker, der levede for omkring 1.7 millioner år siden.

Det er sjældent at finde fossiler fra det hominide stamtræ. At finde en med så godt bevaret bevis for en tumor er stadig sjældnere.

Det ser ud til, at kræft har været hos os i nogen tid, og dette fund fremhæver et af de mest fascinerende spørgsmål om det: hvorfor kræft eksisterer i første omgang.

Kræft er en dødelig sygdom og ville have været særlig dødelig før den nylige udvikling af effektive behandlinger. Så hvorfor døde det ikke - eller vores modtagelighed for det - for længe siden?


innerself subscribe graphic


For at sætte spørgsmålet noget anderledes, hvorfor skulle organismer, herunder mennesker, bære instrumenterne til vores egen ødelæggelse inden for vores DNA - tumorundertrykkende gener og onkogener, der bare venter på miljømæssige fornærmelser, før de dræber deres bærere? Bør ikke organismer med sådanne gener vælges imod i den evolutionære konkurrence om at overleve og reproducere?

En gammel osteosarkom

Før vi behandler dette spørgsmål, lad os gå tilbage til den 1.7 millioner år gamle tumor.

Forskerne fandt kræften i en mellemfod, en af ​​fodens lange knogler, der blev fundet lige bag tæerne. Forskerne undersøgte prøven med røntgenstråler med høj opløsning og afslørede læsionen mere detaljeret og producerede et tredimensionelt billede, der afslørede en "uregelmæssig svampet vævet knogletekstur med et blomkållignende ydre udseende." Med andre ord var tumorcellerne vokset uorganiseret og ballonerede ud fra skaftet på knoglen - træk ved malignitet. De konkluderede, at det var en knoglekræft, sandsynligvis en osteosarkom.

Som radiolog, der arbejder på et børnehospital, ser jeg regelmæssigt røntgen-, CT- og MR-scanninger af patienter med osteosarkomer. De tegner sig for en brøkdel af alle primære knoglekræftformer og diagnosticeres oftest i ungdomsårene og ung voksenalder. Et usædvanligt træk ved den sydafrikanske rapport er tumorens placering - ben og arm er meget mere almindelige steder end foden.

Osteosarkomer stammer fra unormale knogleproducerende celler. Faktisk kommer navnet osteosarkom fra græske rødder, der betyder "knogle" og "kødfuld vækst."

Osteosarkomer findes ikke kun hos mennesker. De repræsenterer mest almindelig knoglelidelse fundet hos hunde og katte. Faktisk er osteosarkomer det mere almindelig hos hunde end mennesker, især i store arter såsom vinhunde og store dansker.

Kræft har eksisteret meget længere end 1.7 millioner år. I Indianapolis, vores Børnemuseum har en fossiliseret kranium af en Gorgosaurus, en slægtning til Tyrannosaurus rex, som levede i kridtperioden for omkring 70 millioner år siden. Det viser tydelige beviser for en masse i golfboldstørrelse inde i kraniet.

Kræft er ikke en enkelt sygdom

En udfordring i forsøget på at forstå årsagerne til kræft er det faktum, at kræft ikke er en eneste sygdom.

Der er mange forskellige typer kræft, som kan kategoriseres efter det organ, de stammer fra - lungekræft, tyktarmskræft, brystkræft og så videre. Bedre endnu, de kan kategoriseres efter den type væv, de repræsenterer. For eksempel stammer carcinomer fra epitelceller eller foringsceller, sarkomer fra bindeceller og leukæmier fra bloddannende celler.

Det, vi kalder kræft, repræsenterer virkelig en familie af lidelser, som alle kan klumpes sammen på grund af et fælles træk - forstyrret regulering af cellevækst.

For eksempel kan gener, der normalt undertrykker cellevækst, blive beskadiget og føre til ukontrolleret spredning. En indikation af, at alle kræftformer ikke er ens, er, at de har meget forskellige prognoser og behandlinger.

I dag tyder bevis på, at mange kræftformer kan spores til miljøeksponering, såsom tobak, kræftfremkaldende stoffer, infektioner og luft- og vandforurening. Det forekommer usandsynligt, at tobak eller luftforurening kunne have forårsaget kræft for millioner af år siden, men det er muligt, at nogle diæt- og smitsomme stoffer måske har været mere almindelige i den fjerne tid.

Kromosomer og ilt

En af de første forklaringer på, hvordan kræft kan skyldes kromosomskader, blev leveret af en professor i medicinsk skole ved University of Chicago, Janet Rowley, MD. I 1970'erne viste Dr.Rowley, at hos mange patienter med en type leukæmi, CML, dele af kromosomer 9 og 22 var blevet udskiftet, hvilket beviser, at ændringer i DNA kan føre til kræft.

En del af skylden for kræft kan lægges på en temmelig uventet synder, et molekyle uden hvilket menneskeliv ville være fuldstændig umuligt - ilt. Ilt er nødvendigt for at vores celler kan omdanne mad til energi. Dette er en af ​​grundene til, at menneskekroppen er udstyret med over 60,000 miles blodkar, som gør det muligt for røde blodlegemer at transportere ilt til hver af vores 75 billioner celler.

Men ilt er ikke et helt godartet molekyle. Faktisk er det meget reaktivt og endda giftigt i høje koncentrationer. Og tidligt i Jordens historie begyndte iltniveauerne at stige dramatisk, da planter, der var i stand til fotosyntese - en proces, der producerer ilt - spredte sig. Mere ilt tillod udviklingen af ​​flercellede organismer, der er i stand til at transportere ilt til alle deres celler.

Oxygen bliver problematisk, når superreaktive former af det dannes. For eksempel, når ioniserende stråling rammer en celle, kan den danne superoxider, der reagerer flittigt med nærliggende molekyler. Når et af de nærliggende molekyler er DNA, opstår der skade på gener, der producerer mutationer, der kan bæres fra en generation af celler til en anden. I nogle tilfælde kan der opstå en transformation til kræft.

Vil kræft altid være hos os?

En anden grund til, at kræft har vedvaret, er det faktum, at det har tendens til at være en sygdom hos ældre organismer. Kun 1 procent af kræftformerne diagnosticeret hvert år i USA forekommer hos børn. Så i det meste af vores biologiske historie, da forventet levealder var kortere, blev hominider reproduceret og døde af andre årsager længe før kræft havde en chance for at udvikle sig.

I avancerede lande i dag er dødeligheden på grund af andre sygdomme, såsom infektioner, hjertesygdom og slagtilfælde, er faldet så langt, at mange flere mennesker lever i fremskredne aldre, hvorved den række mutationer, der er nødvendige for at fremkalde kræft, har haft tilstrækkelig tid til at forekomme. Faktisk er stigende kræftfrekvenser til dels et tegn på generelt godt helbred og lang levetid.

Kan vi få kræft til at forsvinde? Det grundlæggende problem med kræftceller er, at de ikke ved, hvornår de skal stoppe med at vokse og dø, og som et resultat fortsætter de med at sprede sig ukontrolleret. Selv om dette er meget skadeligt for organismen, er eksistensen af ​​gener, der fremmer cellevækst, naturligvis afgørende for organismer at vokse og overleve i første omgang.

Overvej en bil. For bare to uger siden mislykkedes bremserne på min bil, en farlig situation. Vi kunne ønske, at biler blev bygget, så bremserne aldrig kunne gå i stykker, men den eneste måde at eliminere muligheden for bremsesvigt på ville være at fjerne bremsesystemet helt, et langt mere farligt forslag.

Den samme ting kan siges om kræft. Vi ønsker måske, at vi blev bygget uden gener, der kan bidrage til udviklingen af ​​kræft, men normal vækst og udvikling - og ja, endda død - er muligvis ikke mulig uden dem. Når det kommer til liv, skal vi tage både det dårlige og det gode, selvom det ikke er at sige, at vi ikke kan gøre fremskridt med at forebygge og helbrede kræft.

At finde kræft i knoglen hos en 1.7 millioner år gammel menneskelig slægtning er ikke kun en biologisk underlighed - det er en påmindelse om, hvad det betyder at være både levende og menneske. Livet er fyldt med farer. At trives biologisk (og biografisk) betyder ikke at eliminere alle risici, men at styre dem, vi kan, både for at reducere skade og fremme et fuldt liv.

Om forfatteren

Richard Gunderman, kanslerens professor i medicin, liberale kunst og filantropi, Indiana University

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon