Coronavirus-vacciner er udviklet og implementeret på rekordtid, men efterhånden som den globale udrulning er sket, er der for få doser gjort tilgængelige i lande med lav indkomst. Det er en stærk påmindelse om, at når det kommer til smitsomme sygdomme, bliver verdens fattigste ofte efterladt.

Dette er et problem, der strækker sig langt ud over COVID-19. I Afrika f.eks. malaria har sandsynligvis forårsaget fire gange så mange dødsfald som Covid-19 i løbet af det sidste år. Heldigvis vores ny forskning viser, at en effektiv vaccine mod malaria nu kunne være tættere end nogensinde før.

For første gang har en vaccine vist høj effektivitet i forsøg - forebyggelse af sygdommen 77% af tiden blandt dem, der modtager den. Dette er en milepælpræstation. WHOs måleffektivitet for malariavacciner er over 75%. Indtil nu er dette niveau aldrig nået.

Hastigheden og succesen med at udvikle COVID-19-vacciner viser, hvad der er muligt, og bør være en inspiration for at få denne malariavaccine færdig, licenseret og distribueret. Det er vigtigt ikke kun på grund af den trussel, malaria udgør, men også fordi investering i vacciner kan hjælpe med at forberede os på den næste pandemi. Arbejdet med denne vaccine hjalp også med at fremskynde udviklingen af ​​Oxford-vaccinen til COVID-19.

Verdenssundhedsorganisationen skøn der var 229 millioner tilfælde af malaria i 2019. Globalt set ligger malarias årlige dødstall på over 400,000 uden forbedring i de sidste fem år. To tredjedele af dette forfærdelige tab er blandt afrikanske børn under fem år.

Milliarder dollars bliver brugt hvert år på sengenet, sprøjtning af insekticider og lægemidler mod malaria, bare for at holde dødeligheden som den er. Der er behov for nye teknologier, især da WHO målretter mod a reduktion 90% i dødsfald inden 2030.

Ingen malaria-vaccine er endnu godkendt til brug, selvom ideen om at kontrollere malaria ved vaccination har eksisteret i lang tid. Den første videnskabelige rapport var fra Alger i 1910. Kliniske forsøg begyndte i 1940'erneblev alvorligt fra 1980'erne og fremefter, og i dag er over 140 malariavaccine-kandidater blevet testet hos mennesker.

Men ingen er kommet videre til godkendelse og implementering. Videnskaben er hård. Malariaparasitten er kompleks med mere end 5,000 gener, hvilket betyder, at den har mange forskellige egenskaber, som vaccinedesignere kan vælge at målrette mod. SARS-CoV-2, den virus, der forårsager COVID-19, har kun 12 gener og dens pigge protein var det åbenlyse mål for vaccineforskere.

Malariaparasitter har udviklet sig med mennesker og deres forfædre i det sidste 30 millioner år, ikke kun generere et væld af stammer, men også påvirke vores egen udvikling, med genvarianter der mindskede virkningerne af malaria, der blev videregivet over tid. Værre er, at disse parasitter genererer kroniske infektioner i millioner, og undertrykker det humane immunrespons, som en vaccine forsøger at generere.

Ny succes med en ny vaccine

Men fremskridt med udvikling af malariavaccine accelererer, som det fremgår af en ny rapport fra a multinationale forskergruppe, inklusive mig selv, offentliggjort i Lancet. Holdet af Professor Halidou Tinto, baseret i Ouagadougou, Burkina Faso, studerede den nye R21 malaria-vaccine hos 450 børn - nøglepopulationen, hvor en vaccine er mest presserende. De fandt, at det var sikkert og havde en hidtil uset virkning i de i alderen 5-17 måneder.

I dette kontrollerede forsøg fik 105 af de 147 børn, der fik placebo, malaria. Men af ​​de 292, der modtog en dosis af vaccinen, fik kun 81 sygdommen - hvilket overgik WHO's 75% mål for beskyttelse. Et fase 3-forsøg - for at teste sikkerheden og effekten af ​​vaccinen hos et langt større antal mennesker - starter i fire afrikanske lande i slutningen af ​​april 2021 med det formål at fremskynde godkendelser, hvis det lykkes.

Forskere på fire kontinenter bidrog til design og test af denne lovende vaccine. Design og tidlig udvikling fandt sted på Jenner Institute ved University of Oxford, hvor kliniske forsøg med malariavaccine er blevet forfulgt siden 1999. "Challenge" studier i Oxford, Southampton og London, hvor frivillige bevidst er inficeret med malaria af myggestik for at teste vaccineffektivitet, fremhævede potentialet i R21-vaccinen. En hjælpestof til vaccinen kræves og leveres af Novavax, et bioteknologiselskab i USA og Sverige.

Fremstillingen af ​​vaccinen løbende hos verdens største vaccineleverandør, Serum Institute of India. Dette malaria-partnerskab med var allerede på plads sidste år, da COVID-19 ramte, hvilket gjorde det muligt for os hurtigt at dreje til fremstilling af Oxford coronavirus-vaccinen. (Metoden, den bruger til levering, et chimpanse-adenovirus kaldet ChAdOx1, er en teknologi, der tidligere er testet til brug mod malaria.) Efter at dette samarbejde allerede var på plads, selv før vores partnerskab med AstraZeneca, hjalp det indiske firma med at fremskynde sin COVID-19-vaccine fremstiller sådan, at den i dag producerer flere doser end andre steder.

Kunne den samme hurtige, store produktion ske med malariavacciner? Måske, men der er risici. En anden lovende vaccinkandidat - fra GlaxoSmithKline, kaldet RTS, S - hit sikkerhed spørgsmål i sin store fase 3-prøve for fem år siden, og dette har forsinket godkendelsen, mens yderligere store vurderinger finder sted.

Finansiering vil også være påkrævet for malariavaccineudnyttelse, men med den billige store produktionskapacitet i Indien til rådighed, bør en billig, bredt tilgængelig vaccine kunne opnås. Da COVID-19 imidlertid stiger i flere dele af Afrika, kan dette potentielt påvirke R21-vaccine fase 3-forsøg, der snart starter i Mali, Burkina Faso, Tanzania og Kenya.

Storbritannien har længe været en styrke inden for global sundhedsforskning, og bekæmpelse af malaria er en flagskibsaktivitet. Finansieringen er hårdt ramt af dette års reduktion i det oversøiske bistandsbudget. Men COVID-19 har fremhævet vigtigheden af ​​at opretholde kapacitet inden for vaccineforskning og -udvikling samt muligheden for at gå hurtigere end nogensinde før til vaccinegodkendelse og forsyning.

En varig fordel ved en frygtelig pandemi kan være en hurtigere vej til en malariavaccine og en sikrere fremtid for børn i nogle af verdens fattigste lande.

Om forfatteren

Adrian Hill, Direktør for Jenner Institute, University of Oxford

Bøger om miljøet fra Amazons bestsellerliste

"Stille forår"

af Rachel Carson

Denne klassiske bog er et vartegn i miljøismens historie, der henleder opmærksomheden på de skadelige virkninger af pesticider og deres indvirkning på den naturlige verden. Carsons arbejde var med til at inspirere den moderne miljøbevægelse og er fortsat relevant i dag, da vi fortsat kæmper med udfordringerne med miljømæssig sundhed.

Klik for mere info eller for at bestille

"Den ubeboelige jord: Livet efter opvarmning"

af David Wallace-Wells

I denne bog giver David Wallace-Wells en skarp advarsel om de ødelæggende virkninger af klimaændringer og det presserende behov for at løse denne globale krise. Bogen trækker på videnskabelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for at give et nøgternt blik på den fremtid, vi står over for, hvis vi undlader at handle.

Klik for mere info eller for at bestille

"Træernes skjulte liv: Hvad de føler, hvordan de kommunikerer? Opdagelser fra en hemmelig verden"

af Peter Wohlleben

I denne bog udforsker Peter Wohlleben træernes fascinerende verden og deres rolle i økosystemet. Bogen trækker på videnskabelig forskning og Wohllebens egne erfaringer som skovfoged for at give indsigt i de komplekse måder, træer interagerer med hinanden og den naturlige verden på.

Klik for mere info eller for at bestille

"Vores hus er i brand: Scener af en familie og en planet i krise"

af Greta Thunberg, Svante Thunberg og Malena Ernman

I denne bog giver klimaaktivisten Greta Thunberg og hendes familie en personlig beretning om deres rejse for at øge bevidstheden om det presserende behov for at håndtere klimaændringer. Bogen giver en kraftfuld og bevægende beretning om de udfordringer, vi står over for, og behovet for handling.

Klik for mere info eller for at bestille

"Den sjette udryddelse: en unaturlig historie"

af Elizabeth Kolbert

I denne bog udforsker Elizabeth Kolbert den igangværende masseudryddelse af arter forårsaget af menneskelig aktivitet, ved at trække på videnskabelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for at give et nøgternt blik på virkningen af ​​menneskelig aktivitet på den naturlige verden. Bogen tilbyder en overbevisende opfordring til handling for at beskytte mangfoldigheden af ​​liv på Jorden.

Klik for mere info eller for at bestille

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.