Mange mennesker kender til melatonin som søvnhormon – og det er faktisk det, det meste af forskningen om melatonin har fokuseret på. Det er melatonin dog også en antioxidant, beskytter celler mod skadelige "frie radikaler" der kan beskadige DNA – og dette inkluderer beskyttelse af celler i hjerte og blodkar.
I betragtning af at hjertesygdomme er den førende dødsårsag i verden, dræber omkring 17.9 millioner mennesker hvert år, denne aktion er af særlig interesse for forskere.
Forskning viser, at mennesker med hjerte-kar-sygdomme har lavere niveauer af melatonin i deres blod sammenlignet med raske mennesker. Og der er en stærk omvendt forhold mellem melatoninniveauer og hjertekarsygdomme. Med andre ord, jo lavere en persons melatoninniveau er, jo højere er risikoen for hjerte-kar-sygdomme.
Melatonintilskud (2.5 mg taget en time før søvn) har vist sig at reducere blodtrykket. Og selvfølgelig er højt blodtryk (hypertension) en kendt risikofaktor for hjertekarsygdomme. Også såkaldte kardiovaskulære hændelser, herunder hjerteanfald og pludselig hjertedød (uventet død forårsaget af en ændring i hjerterytmen), forekommer med en højere hastighed tidligt om morgenen når melatonin er på det laveste. Disse undersøgelser tyder stærkt på, at melatonin beskytter hjertet og blodkarrene.
Det er vigtigt, at patienter, der har haft et hjerteanfald, har reducerede natlige melatoninniveauer. Denne observation har ført til teorien om, at melatonin kan være i stand til at forbedre restitutionen efter et hjerteanfald og indgå i standardbehandlingen, der gives umiddelbart efter, at et hjerteanfald opstår.
Laboratorieundersøgelser af hjerteanfald (ved at bruge rottehjerter holdt i live uden for deres kroppe) har vist, at melatonin faktisk beskytter hjertet mod skader efter et hjerteanfald. Lignende undersøgelser har vist, at når rotters hjerter bliver berøvet ilt, som det sker ved et hjerteanfald, har det at forsyne hjertet med melatonin beskyttende virkning.
Beviser mindre sikre hos mennesker
Hos mennesker er beviserne mindre klare. Et stort forsøg, hvor melatonin blev sprøjtet ind i patienters hjerter efter et hjerteanfald viste ingen gavnlige virkninger. En senere analyse af de samme data antydede, at melatonin reduceret størrelsen af skaden forårsaget af hjertet ved at blive udsultet af ilt under et hjerteanfald. Og en lignende kliniske forsøg foreslog ingen gavnlige virkninger af at give melatonin til mennesker, der havde fået et hjerteanfald. Så beviserne er modstridende, og der er hidtil ikke opstået noget klart billede af melatonins rolle i at hjælpe med at forhindre skader på hjertet under et hjerteanfald.
Det er blevet foreslået at give melatonin oralt efter et hjerteanfald, snarere end direkte til hjertet, kunne forklare de modstridende resultater i kliniske forsøg.
Forsøg, der ser på virkningen af melatonin på hjerteanfald, er stadig i de relativt tidlige stadier, og det er klart, at der er behov for yderligere undersøgelser for at se på, hvordan og hvornår melatonin kan administreres efter et hjerteanfald.
Det er dog klart, at melatonin niveauer falde, når vi bliver ældre, og dette kan føre til en øget risiko for hjertesygdomme.
Da melatonin-piller kun fås på recept i Storbritannien, EU og Australien, kan melatoninniveauet ikke suppleres med et tilskud – som det kan gøres med andre hormoner, såsom D-vitamin. I sidste ende spise en kost, der indeholder rige fødevarer. i melatonin, som f.eks mælk, æg, vindruer, valnødder og korn, kan hjælpe med at beskytte dig mod hjerte-kar-sygdomme. Melatonin findes også i vin, og nogle tyder på, at dette kan forklare rødvins hjertebeskyttende effekter.
Om forfatteren
James Brown, lektor i biologi og biomedicinsk videnskab, Aston University
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
