Stor dansker, mød Chihuahua. Du har meget til fælles. Ellen Levy Finch, CC BY-SA

Hundejere er muligvis uenige, men for så vidt angår evolutionære biologer er alle hunde kun hunde. Det kan virke underligt, at Canis (lupus) familiaris strækker sig fra Chihuahuas i kaninstørrelse til store danskere, som kan være næsten på størrelse med en lille pony, mens tilsyneladende meget mindre forskelle placerer mange dyr i separate arter eller underarter. Man er nødt til at grave lidt i evolutionsteorien for at dette kan give mening.

Det er hunden en direkte efterkommer af den grå ulv (Canis lupus) med beviser for, at mange forskellige ulve fodres i hundens genpool gennem årene. I løbet af hundenes tamning har deres adfærd, morfologi og fysik ændret sig, og forskelle mellem hunderacer er virkelig forbløffende. Forestil dig, hvis fremtidige paleontologer skulle finde Chihuahua-rester i den fossile optegnelse: dette dyr ser ud til at have lidt til fælles med ulve.

Men disse forskelle mellem hunderacer - og mellem hunde og ulve - er ikke nok til at berettige anerkendelse som forskellige arter. Hunde er simpelthen for unge set fra et evolutionært perspektiv.

Det tager normalt hundreder af tusinder af år eller mere for pattedyr at udvikle sig til forskellige nye arter, hvilket kræver langsom ophobning af mutationer, der forårsager arvelige ændringer i dets fysiske egenskaber - eller "fænotype". Arkæologiske data og analyse af DNA fra nutidens hunde og ulve såvel som gamle rester antyder, at domesticering startede omkring 16,000-40,000 år siden, med de fleste nuværende hunderacer med oprindelse i de sidste 200 år.

Vi har sat fart på hundens udvikling - men ikke nok

Charles Darwin påpegede, at mennesker har fremskyndet udvælgelsesprocessen ved at vælge bestemte individer til avl baseret på visse ønskede egenskaber - det vi kalder kunstigt valg. Naturlig selektion kræver generelt meget mere tid, fordi det virker på nye varianter, der er introduceret i genpuljen gennem den langsomme proces med tilfældig DNA-mutation. Ikke desto mindre ændrer kraften ved kunstig selektion ved generering af ekstreme fænotyper ikke det grundlæggende faktum, at hunderacer kun er adskilt i en kort evolutionær tid.

Dette betyder, at hunderacer adskiller sig drastisk i deres udseende og andre egenskaber, mens de fleste af deres genomer stadig er meget ens. Sammenligning af forskellige racer viser de fleste af deres genomer faktisk kun lidt differentiering. Med andre ord ligner Chihuahuas og store danskere generelt hinanden. De store fysiske forskelle er stort set drevet af relativt få loci (regioner) i genomet. Disse loci har en stor fænotypisk virkning, hvilket fører til stærk differentiering mellem racer.

Dette er især interessant for evolutionære biologer, og det at genkende sådanne regioner i genomet har for eksempel genvundet det genetiske grundlag for størrelsesvariation blandt hunderacer. Vi har nu også forståelse for de mutationer, der styrer træk som f.eks frakkeegenskaber , floppiness i øret.

Hunderacer er kunstige og potentielt midlertidige

Så hvis racer ligner hinanden i deres genomer, hvordan opretholdes de store forskelle? Det åbenlyse svar er det parringsmønster, vi pålægger vores hunde - vi holder racer adskilt ved at forhindre interbreeding mellem dem.

Det faktum, at mennesker holder dem adskilt, er afgørende her. Arter er almindeligt defineret som "grupper af blandede naturlige populationer, der er reproduktivt isoleret fra andre sådanne grupper". Dette kræver, at hybrider mellem forskellige arter enten er ikke-levedygtige (såsom den foreslåede "humanzee"), eller at deres afkom er ufrugtbare som de fleste muldyr, eller de mere eksotiske "ligere". I begge disse tilfælde ville der være fuldstændig reproduktiv isolation mellem de to grupper, hvad enten de er mennesker og chimpanser, løver og tigre eller labradorer og pudler.

Alligevel vil to helt forskellige hunde producere perfekt frugtbare afkom, og mange moderne racer stammer faktisk fra denne måde. Selvfølgelig kan andre faktorer i nogle tilfælde gøre parring meget vanskelig. En kvindelig Chihuahua ville f.eks. Have problemer med at naturligt føde en mandlig Great Danes afkom. Men selvom nogle racer aldrig ville parre sig med hinanden uden menneskelig indgriben, kunne mellemstore racer give forbindelsen mellem ekstremt store og små hunde.

Gadehunde er en levende illustration af dette punkt - de viser, hvordan de forskellige genpuljer fra hunderacer hurtigt kan blandes, når begrænsningerne for kunstig avl er fjernet. Moskvas berømte vildhunde har eksisteret adskilt fra racerene kæledyr i mindst 150 år nu. I denne tid har de stort set mistet funktioner som den plettet farve, der adskiller en race fra den anden, eller de slyngende haler og den venlige opførsel over for mennesker, der adskiller hunde fra ulve.

Så genetisk udveksling ville stadig være almindelig blandt hunderacer, hvis de fik lov til at reproducere frit. I den forstand ville hunderacer ikke klassificeres som separate arter under de fleste definitioner. Hvis disse Chihuahuas og store danskere ikke ligner den samme art lige nu, er det kun fordi mennesker konstant opretholder en barriere mellem dem.