Fobiets sprog er så almindeligt i dag, at vi næppe tænker på det igen. Alligevel var det først i slutningen af ​​det 19. århundrede, at medicin vendte sin opmærksomhed mod former for irrationel frygt efter den indledende medicinske diagnose af agorafobi - frygt for åbne, offentlige rum - af den tyske læge Carl Westphal i 1871.

Westphal var forvirret over, hvorfor tre af hans patienter, alle professionelle mænd, der ellers levede fuldt liv, blev ramt af frygt, da han skulle krydse et åbent byrum. Alle var opmærksomme på irrationaliteten i deres frygt, men var magtesløse til at overvinde dem.

Tanken om, at enkeltpersoner, der ellers var sunde og rationelle, alligevel kunne blive ramt af former for uforklarlig frygt blev hurtigt taget op, både i den medicinske og populære kultur i tiden. Da den amerikanske psykolog G Stanley Hall offentliggjorde sin Syntetisk genetisk undersøgelse af frygt i American Journal of Psychology i 1914 identificerede han ikke mindre end 136 forskellige former for patologisk frygt, alle med deres egne græske eller latinske navne.

Disse strakte sig fra de mere generelle kategorier af agorafobi og klaustrofobi eller haptofobi (frygt for berøring) til meget specifikke former som amakafobi (frygt for vogne), pteronofobi (frygt for fjer), og hvad der ser ud som en meget victoriansk, moralsk kategori, hypegiafobi (frygt for ansvar). Der var også selvfølgelig ailurofobi: frygt for katte.

Denne trang til at klassificere skabte et levende kulturelt og psykologisk kort over frygt og bekymringer i et samfund, der havde oplevet de hurtige sociale ændringer i industrialiseringen og tilbagegangen i religionen i den post-darwinistiske æra. Samfundet vendte indad og til sindets videnskab for at få svar.

Mareridt. Tony Alter / Flickr, CC BY

136 fobier

Halls forskning om fobier strækker sig tilbage til 1890'erne, da han sendte ud hundreder af spørgeskemaer, som folk kunne udfylde om deres frygt. Mange af svarene kom fra skolebørn. Svarene gør fascinerende læsning, selvom Hall, oprørende, kun giver os uddrag.

Der er for eksempel den engelske dame, der hævdede, at hun var blevet "frarøvet barndommens glæde af religiøs frygt" og i stedet havde besluttet at henvende sig til djævelen "som hun fandt venligere". En dreng på ti var mere ressourcestærke og besluttede at møde sin frygt direkte. Hall skrev om ham: ”Besluttede at gå til helvede, da han døde; gned svovl på ham for at vænne sig til det osv. ” En verden af ​​muligheder åbnes i det ”osv”. Hvad gjorde drengen ellers for at sikre, at han havnede i helvede?

For vores øjne er det klart, at der var åbenlyse sociale og religiøse årsager til disse særlige former for frygt. Men Hall argumenterede i Darwinistisk retning, at frygt og fobier i vid udstrækning er et produkt af vores evolutionære fortid og kommer til os som arvelige former fra vores fjerne forfædre.

Feline frygt

En særlig fobi, der tiltrak betydelig medicinsk og populær opmærksomhed, var ailurophobia - den frygt for katte. Medicinere selv udnyttede den offentlige interesse og skrev på siderne i populære magasiner. Den amerikanske neurolog Silas Weir Mitchell bearbejdede for eksempel et papir, der først blev offentliggjort i Transactions of the Association of American Physicians i 1905 til Ladies Home Journal af 1906 og gav det den langt hurtigere titel, "Cat Fear".

Ligesom Hall sendte Mitchell også spørgeskemaer, udforskede former og potentielle årsager til frygt for katte. Han var også interesseret i nogle lidendes tilsyneladende evne til at kunne opdage uden at se det, når en kat er i et rum. Mitchell indsamlede vidnesbyrd fra "pålidelige observatører" om forskellige praktiske eksperimenter - katte, der blev fristet med fløde i skabe, og derefter lokkede intetanende lidelser ind i rummet for at se, om de opdagede den fremmede tilstedeværelse. Oprindeligt var han skeptisk: den hysteriske pige, der hævdede, at hun altid vidste, hvornår en kat var i rummet, havde kun ret en tredjedel af tiden. Men han konkluderede, at mange af hans sager faktisk kunne opdage skjulte katte, selv når de hverken kunne se eller lugte dem.

I forsøget på at redegøre for fænomenet udelukkede han astma og evolutionær arvelig frygt (de, der er bange for katte, er ofte helt komfortable med at se løver). Med hensyn til påvisningen foreslog han, at måske udspring fra katten “kan påvirke nervesystemet gennem næsemembranen, selvom den ikke genkendes som lugt”. Mitchell forblev ikke desto mindre forbløffet over "urimelig kattefrygt". Han konkluderede med observationen, at ofre for kattefrygt registrerer "hvordan selv mærkelige katte ser ud til at have et usædvanligt ønske om at være i nærheden af ​​dem, hoppe på deres skød eller følge dem".

Internettet begyndte at have forstærket vores kulturelle fascination af katte. Hvor Mitchell og Hall udsendte spørgeskemaer for at indhente data om frygt, skriver millioner nu i en vending af roller til selvudråbte eksperter for at dele deres erfaringer og få deres spørgsmål besvaret. Ifølge et sådant sted, Kattens verden, et af de hyppigst stillede spørgsmål er “Hvorfor går katte til mennesker, der ikke kan lide dem?”.

Ved at tage et blad ud af Stanley Halls bog påkalder svarene altid evolution: den bange person er ikke en trussel. Men ligesom Mitchell ser de stadig ud til at være i stand til at besvare nøglespørgsmålet: hvorfor udvikler kun nogle mennesker sådan en terror i første omgang? Og det er selvfølgelig et andet område for nutidens forskere.

Om forfatteren

Sally Shuttleworth, professor i engelsk litteratur, University of Oxford

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon