En gade under den store pest i London, 1665, med en dødsvogn og sørgende. Wellcome-billeder, CC BY-NC-SA

I 1722 trak Daniel Defoe en af ​​de store litterære hoaxes gennem tidene. En tidsskrift for peståret, kaldte han sin seneste bog. Titelsiden lover "Observationer af de mest bemærkelsesværdige begivenheder" under den store pest i 1665 og hævder, at den var "skrevet af en borger, der fortsatte hele tiden" i London - Defoes eget navn findes intetsteds.

Det var 60 år før nogen kvistede. Fra mundtlige vidnesbyrd, dødelighedsregninger, borgmesterens proklamationer, medicinske bøger og litteratur inspireret af pesten fra 1603 havde Defoe kogt det hele op.

Upålidelig memoir: Daniel Defoe (1660-1731) National Maritime Museum, London.

Og alligevel ligger denne ekstraordinære bog som sandheden. Det er den mest rystende beretning om en epidemi, der nogensinde er offentliggjort - og den springer virkelig ud af siden nu i æra af COVID-19. Vi føler, hvordan det var at gå op ad en hovedvej med ingen andre omkring. Vi læser om indeslutningsordrer offentliggjort af regeringen, og hvordan folk kom rundt dem. Vi deler familiens nød, der er nægtet ordentlige begravelser for deres kære.

Vi lærer om massepanikken, da folk forsøgte at forstå, hvor sygdommen kom fra, hvordan den blev overført, hvordan den kunne undgås, hvilken chance du havde, hvis du fik den, og - mest moderne af alt - hvordan falske nyheder og falske udøvere mangfoldige svar på alle disse spørgsmål.

Dengang og nu

Bubonic pest var selvfølgelig langt nastier end coronavirus. I sin almindelige form - transmitteret af fleabiter - var den omkring 75% dødelig, mens tallet i sin lunge-til-lunge-form steg op til 95%. Men på den måde, det blev styret - og den effekt det havde på folks følelser og opførsel - er der uhyggelige ligheder midt i forskellene. Defoe fangede dem alle.

Hans fortæller, der kun er identificeret som HF, er fascineret af, hvad der skete, efter at borgmesteren beordrede ofrene til at blive låst inde i deres hjem. Vagtere blev udsendt uden for hoveddørene. De kunne sendes i ærinder for at hente mad eller medicin og tog nøglerne med, så folk konstruerede for at få flere nøgler skåret. Nogle vagter blev bestukket, angrebet eller myrdet. Defoe beskriver en, der blev “sprængt” med krudt.

Defoe's Journal of the Plague Year.

HF bliver besat af de ugentlige dødelighedstal. De kortlagde dødsfald efter sogn og gav et billede af, hvordan pesten bevægede sig rundt i byen. Alligevel var det umuligt at være sikker på, hvem der var død direkte af sygdommen, ligesom i BBC-nyhederne i dag hører vi, at folk er døde "med" snarere end "af" COVID-19. Rapportering var vanskelig, dels fordi folk var tilbageholdende med at indrømme, at der var en infektion i familien. Når alt kommer til alt kan de blive låst inde i deres hjem for at få sygdommen og dø.

HF er forfærdet over dem, der åbnede værtshuse og tilbragte deres dage og nætter med at drikke og hånede alle, der protesterede. På et tidspunkt konfronterer han en gruppe rowdies og får en strøm af misbrug til gengæld. Senere udviser han et af hans mindre tiltalende træk og er glad for at høre, at de alle fik pesten og døde.

Han er en troende kristen, men de historier, der bekymrer ham mest, er dem, der stadig chokerer alle i dag, uanset deres tro. Er det muligt, spørger han, at der er nogle mennesker, der er så onde, at de bevidst inficerer andre? Han kan bare ikke kvadrere ideen med sit mere venlige syn på menneskets natur. Alligevel hører han masser af historier om ofre, der trækker vejret ind i forbipasserende ansigter, eller inficerede mænd, der tilfældigt krammer og kysser kvinder på gaden.

Diskriminerende sygdom

Da prins Charles og Boris Johnson for nylig blev syge, fik vi at vide, at virussen “diskriminerer ikke”. HF har noget at sige om det. På trods af al sin usikkerhed er han overbevist om én ting. Pest ramte de fattige uforholdsmæssigt. De levede, som de gør nu, i mere trange forhold og var mere modtagelige for at tage dårlige råd.

De var mere tilbøjelige til at lide dårligt helbred i første omgang, som nu, og de havde ingen muligheder for at flygte. Næsten starten af ​​udbruddet i 1665, retten og dem med penge eller hjem i landet flygtede London i flok. Da ideen var opstået for resten af ​​befolkningen, kunne du ikke finde en hest til kærlighed eller penge.

'Herre, vær barmhjertig over London.' Moderne engelsk træsnit på den store pest i 1665.

I hele tidsskriftet fortæller HF os, at han håber, at hans erfaringer og råd kan være nyttige for os. Der er en ting, som især regeringer kan lære af bogen - og den er hård. Den farligste tid, rapporterer han, var da folk troede, det var sikkert at gå ud. Det var da pesten flammede op igen.

Pestelitteratur er en genre i sig selv. Så hvad tiltrækker forfattere og læsere til et så grusomt emne? Noget ikke helt sundt måske. For forfattere er det chancen for at udforske en verden, hvor fantasi og virkelighed har byttet plads. Vi er afhængige af forfatteren som heroisk fortæller og kortlægger rædslen som den bedste nyhedsreporter.

For læserne er det følelsen af, at du måske sniger dig med ham helt ud til pestegraven og lever for at fortælle historien. Til hans afsluttende ord giver HF os et doggerel-digt, der opsummerer hans følelser og vores:

En frygtelig pest i London var
I år femogtres,
Som fejede hundrede tusind sjæle
Ude: alligevel lever jeg!

Om forfatteren

David Roberts, professor i engelsk og national undervisningsstipendiat, Birmingham City University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.