Den hedenske tradition med at fejre vintersolhverv med bål den 21. december inspirerede den tidlige kristne fejring af julen. Gpointstudio/ Image Source via Getty Images
Hver sæson har fejringen af jul religiøse ledere og konservative klager offentligt over kommercialisering af ferien og den voksende mangel på kristne følelser. Mange mennesker synes at tro, at der engang var en måde at fejre Kristi fødsel på en mere spirituel måde.
Sådanne opfattelser af julefejring har dog kun lidt grundlag i historien. Som lærd af transnational og global historie, jeg har studeret fremkomsten af julefejring i tyske byer omkring 1800 og global udbredelse af dette ferieritual.
Mens europæere deltog i gudstjenester og religiøse ceremonier for at fejre Jesu fødsel i århundreder, fejrede de det ikke, som vi gør i dag. Juletræer og gaveuddeling den 24. december i Tyskland spredte sig først til andre europæiske kristne kulturer i slutningen af det 18. århundrede og kom først til Nordamerika i 1830'erne.
Charles Haswell, en ingeniør og kronikør af hverdagslivet i New York City, skrev i sin "Erindringer om en Octoganarian”, at tyske familier, der boede i Brooklyn, i 1830'erne pyntede juletræer med lys og pynt. Haswell var så nysgerrig efter denne nye skik, at han tog til Brooklyn i en meget stormfuld og våd nat bare for at se disse juletræer gennem vinduerne i private hjem.
De første juletræer i Tyskland
Først i slutningen af 1790'erne opstod den nye skik med at sætte et juletræ pyntet med vokslys og pynt og udveksle gaver i Tyskland. Denne nye helligdagspraksis var fuldstændig uden for og uafhængig af kristne religiøse praksisser.
Idéen med at sætte vokslys på et stedsegrønt var inspireret af den hedenske tradition med at fejre vintersolhverv med bål den 21. december. Disse bål på årets mørkeste dag havde til formål at huske solen og vise hende vejen hjem. Det tændte juletræ var i det væsentlige en domesticeret version af disse bål.
Den engelske digter Samuel Taylor Coleridge gav den allerførste beskrivelse af et pyntet juletræ i en tysk husholdning, da han i 1799 rapporterede om at have set et sådant træ i en privat hjem i Ratzeburg i det nordvestlige Tyskland. I 1816 udgav den tyske digter ETA Hoffmann sin berømte historie "Nøddeknækker og musekonge." Denne historie indeholder den allerførste litterære optegnelse af et juletræ dekoreret med æbler, slik og lys.
Fra starten forventedes alle familiemedlemmer, inklusive børn, at deltage i gaveoverrækkelsen. Gaver blev ikke bragt af en mystisk figur, men åbent udvekslet mellem familiemedlemmer - symboliserer den nye middelklassekultur af egalitarisme.
Fra tyske rødder til amerikansk jord
Amerikanske besøgende til Tyskland i første halvdel af det 19. århundrede indså potentialet i denne fest for nationsopbygning. I 1835 Harvard professor George Ticknor var den første amerikaner, der observerede og deltog i denne type julefejring og til rose dens anvendelighed til at skabe en national kultur. Det år sluttede Ticknor og hans 12-årige datter Anna sig til grev von Ungern-Sternbergs familie i Dresden til en mindeværdig julefejring.
Få det nyeste via e-mail
Andre amerikanske besøgende i Tyskland – såsom Charles Loring Brace, der var vidne til en julefejring i Berlin næsten 20 år senere – betragtede det som en specifik tysk festival med potentiale til at trække folk sammen.
For både Ticknor og Brace gav denne ferietradition den følelsesmæssige lim, der kunne bringe familier og medlemmer af en nation sammen. I 1843 inviterede Ticknor flere prominente venner til at slutte sig til ham i en julefejring med et juletræ og gaveuddeling i hans hjem i Boston.
Ticknors feriefest var ikke den første julefejring i USA, der indeholdt et juletræ. Tysk-amerikanske familier havde taget skikken med sig og sat juletræer op før. Det var dog Ticknors sociale indflydelse, der sikrede udbredelsen og den sociale accept af den fremmede skik at sætte et juletræ op og udveksle gaver i det amerikanske samfund.
Introduktionen af julemanden
I det meste af 19-tallet fejres julen med juletræer og gaveuddeling forblev et marginalt fænomen i det amerikanske samfund. De fleste amerikanere forblev skeptiske over for denne nye skik. Nogle mente, at de var nødt til at vælge mellem ældre engelske skikke som at hænge strømper til gaver på pejsen og juletræet som passende plads til gaver. Det var også svært at finde de nødvendige ingredienser til denne tyske skik. Juletræsfarme skulle først oprettes. Og der skulle produceres ornamenter.
De vigtigste skridt hen imod at integrere julen i populær amerikansk kultur kom i forbindelse med den amerikanske borgerkrig. I januar 1863 Harper's Weekly offentliggjorde på sin forside billedet af julemanden, der besøgte unionshæren i 1862. Dette billede, som blev produceret af den tysk-amerikanske tegneserieskaber Thomas Nast, repræsenterer det allerførste billede af julemanden. 'Santa Claus and His Works' fra Harper's Weekly, 25. december 1866. Kunstner Thomas Nast, HarpWeek
I de følgende år udviklede Nast billedet af julemanden til den muntre gamle mand med stor mave og langt hvidt skæg, som vi kender det i dag. I 1866 producerede Nast "Julemanden og hans værker,” en udførlig tegning af julemandens opgaver, fra at lave gaver til at registrere børns adfærd. Denne skitse introducerede også ideen om, at julemanden rejste med en slæde trukket af rensdyr.
At erklære julen for en føderal højtid og sætte det første juletræ op i Det Hvide Hus markerede de sidste skridt i at gøre julen til en amerikansk højtid. Den 28. juni 1870 vedtog kongressen loven der gjorde juledag, nytårsdag, uafhængighedsdag og Thanksgiving Day til helligdage for føderale ansatte.
Og i december 1889 præsident Benjamin Harrison begyndte traditionen at sætte et juletræ op i Det Hvide Hus.
Julen var endelig blevet en amerikansk højtidstradition.
Om forfatteren
Thomas Adam, lektor i internationale og globale studier, University of Arkansas
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
