Alexander von Humboldt selvportræt.

Alexander von Humboldt søgte at se og forstå alt. Da han tegnede sit selvportræt i en alder af 45, havde Humboldt undervist sig selv i enhver videnskabsgren, brugt mere end fem år på en 6,000 kilometer lang videnskabelig vandring gennem Sydamerika, banebrydende nye metoder til grafisk visning af information, sat en verdensrekord i bjergbestigning, der stod i 30 år af verdens mest kendte, og har etableret sig selv som en af ​​verdens mest kendte i dag. naturvidenskab.

Humboldt, der blev født i Berlin for 250 år siden den 14. september 1769, bliver nogle gange kaldt den sidste renæssancemand - han legemliggjorde alt, hvad der var kendt om verden på hans tid. Han brugte de sidste tre årtier af sit liv på at skrive "Kosmos", et forsøg på at give en videnskabelig redegørelse for alle aspekter af naturen. Selvom de var ufærdige på tidspunktet for hans død i 1859, er de fire afsluttede bind et af de mest ambitiøse videnskabelige værker, der nogensinde er udgivet, og de formidler en ekstraordinær bredde af forståelse.

Et kort fra 1823, der bruger Humboldts innovation af isoterme linjer, som forbinder punkter med gennemsnitlig samme temperatur.

Gennem hele sit liv søgte Humboldt verdens forbindelser. I dag kan viden virke håbløst fragmenteret. Naturvidenskaberne og humaniora taler forskellige sprog, de videnskabelige discipliner virker ofte usammenlignelige, og selve universitetet føles ofte mere som en multiversitet. På denne baggrund repræsenterer Humboldt ambitionen om at omfatte orden; hvis blot vi kigger dybt nok, kan vi finde en indviklet underliggende harmoni.

Ved at reflektere over denne ambition i "Kosmos" skrev Humboldt:

"Den primære impuls, som jeg blev ledet af, var den alvorlige bestræbelse på at forstå fænomenerne fysiske objekter i deres generelle sammenhæng og at repræsentere naturen som én stor helhed, bevæget og besjælet af indre kræfter."

For at forstå hele den naturlige orden var Humboldt imidlertid nødt til at beskæftige sig med "særlige studiegrene", uden hvilke "alle forsøg på at give et stort og generelt syn på universet ikke ville være andet end en forgæves illusion."

Et Humboldt-manuskript fra 1817, der viser en geografisk fordeling af planter. APS Museum

Humboldts tro på universets enhed havde også vidtrækkende konsekvenser for forståelsen af ​​menneskeheden. Han afviste, hvad han så som forældede og ødelæggende opdelinger af verden i gammelt og nyt. Gennem sine geologiske, meteorologiske og botaniske kort viste han, at fjerne dele af kloden kan ligne hinanden mere end deres umiddelbare naboer. Ikke overraskende, da Humboldt undersøgte menneskeheden, var han mere imponeret over fællestræk end forskellene. Faktisk var han en ivrig forkæmper for alle folkeslags frihed.

Da Humboldt opnåede spansk tilladelse til sine udforskninger, gjorde han det af grunde, der var meget forskellige fra dem af europæerne, der først havde besøgt de samme ukendte lande. I modsætning til dem var han ikke primært interesseret i at udnytte landet og dets indfødte folk til egen personlig vinding. Han så Sydamerika ikke som bytte, der skulle trækkes tilbage til Europa, men som en dør til opdagelse, der ventede på at blive åbnet. Gennem det ville han afsløre tidligere usete forhold mellem fjerntliggende steder og de arter, der bebor dem.

Humboldt og kollegaen Aimé Bonpland foran Chimborazo-vulkanen i Ecuador.

En anden Humboldtiansk arv er appetit på udforskning og eventyr. Efter Humboldts opfattelse er verdens studerende nødt til at komme ud i den, direkte møde dens mangfoldige udsigter. Faktisk opfordrede Humboldt videnskabsmænd til at gøre verden selv til et laboratorium ved at bruge enhver sans og instrument til videnskabens rådighed til at observere, måle og katalogisere den.

Humboldt kommunikerede denne følelse af eventyr i sit forfatterskab. Forskere skriver i dag med passiv stemme, som om uinteresserede eller ligefrem legemlige figurer udfører videnskabens arbejde. Humboldt minder os dog om, at forskeren er en af ​​videnskabens mest afgørende ingredienser. Nysgerrighed er både den gnist, der gør undersøgelse mulig, og kilden til den spænding, der opretholder den. Desuden kan udeladelse af efterforskeren åbne døren til former for uansvarlighed og umenneskelighed, som Humboldt beklagede.

Humboldt nogle år før sin død.

Ud over hans økonomiske støtte og vejledning af andre videnskabsmænd, herunder geolog Louis Agassiz og far til organisk kemi Justus von Liebig, kan Humboldts største gave være hans vedvarende kraft til at inspirere. Om ham skrev befrieren Simon Bolivar: "Den virkelige opdager af Sydamerika var Humboldt, eftersom hans arbejde var mere nyttigt for vores folk end alle erobrernes." Og Charles Darwin, der beskrev Humboldt som "den største videnskabelige rejsende, der nogensinde har levet," sagde, at hans skrifter "oprørte en brændende iver i mig for at tilføje selv det mest ydmyge bidrag til naturvidenskabens ædle struktur."

Om Humboldts indflydelse i Amerika skrev Emerson: "Han er et af verdens vidundere, der dukker op fra tid til anden, som for at vise os mulighederne i det menneskelige sind." Humboldt påvirkede endda kraftigt Walt Whitmans poesi, som opbevarede en kopi af "Kosmos" på sit skrivebord til inspiration, da han skrev "Leaves of Grass." Sådanne eksempler vidner om kraften i Humboldts ånd, som den dag i dag inspirerer generationer af efterforskere til at vove sig ud i verden for at afdække dens underliggende forbindelser.

Om forfatteren

Richard Gunderman, Kanslerens professor i medicin, liberal kunst og filantropi, Indiana University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

bøger_videnskab