Født satser er faldende verdensplan. I alle europæiske lande falder de endda under befolkningsudskiftningsniveauer, som refererer til antallet af børn, der skal til pr. kvinde for at holde en befolkning stabil. Selvom disse fald kan skyldes, at mange voksne bevidst udskyder, når de får deres første barn – eller aktivt vælger ikke at få børn – en et stigende antal undersøgelser tyder på disse forklarer ikke fuldt ud faldende fødselstal. Nogle undersøgelser indikerer også, at faldende fertilitet er en væsentlig medvirkende faktor i dette fald.

En faktor forbundet med nedsat fertilitet er tilstedeværelsen af ​​industrielle kemikalier, der findes i vores miljø. Meget er kendt om virkningen af ​​disse kemikalier på mandlig fertilitet, men lidt forskning har undersøgt, hvordan de påvirker kvinder. Dette er, hvad vores nylige undersøgelse søgte at gøre.

Vi fandt, at eksponering for almindelige kemiske forurenende stoffer var forbundet med reduceret ægtal i æggestokkene hos kvinder i reproduktive alderen. Selvom disse kemikalier siden er blevet forbudt, blev de engang brugt i husholdningsprodukter som flammehæmmere og myggespray og er stadig til stede i miljøet og i fødevarer som fed fisk.

Færre æg

Vi målte niveauerne af 31 almindelige industrielle kemikalier, såsom HCB (et landbrugsfungicid) og DDT (et insekticid), i blodet på 60 kvinder. For at måle deres fertilitet målte vi antallet af umodne æg, de havde i deres æggestokke, ved at tælle dem i ovarievævsprøver ved hjælp af et mikroskop. Fordi æggestokke er placeret inde i kroppen og ville kræve operation for at få adgang, valgte vi gravide kvinder, der skulle have et kejsersnit, da dette gjorde det muligt at få adgang til vævsprøver uden yderligere operation.

Vi fandt ud af, at kvinder med højere niveauer af kemikalier i deres blodprøve også havde færre umodne æg tilbage i deres æggestokke. Vi fandt signifikante sammenhænge mellem reduceret antal æg og visse kemikalier, herunder PCB (brugt i kølemidler), DDE (et biprodukt af DDT) og PBDE (et flammehæmmer). Som kvindelig fertilitet er aldersafhængig, sørgede vi for at justere vores beregninger i overensstemmelse hermed afhængig af den pågældende kvindes alder. Dette viste os, at eksponering for disse kemikalier resulterede i færre æg for kvinder i alle aldre.

I modsætning til mænd er kvinder kun født med en fast sæt umodne æg i deres æggestokke, og kan ikke producere nye efter fødslen. En kvindes "reserve" (antallet af æg i hendes æggestokke) falder naturligt gennem månedlige ægløsninger, såvel som ved normal follikeldød. Når den udtømmes under et kritisk niveau, slutter den naturlige fertilitet og overgangsalderen begynder. Vores resultater tyder på, at giftige kemikalier kan fremskynde forsvinden af ​​æggestokkene, hvilket kan føre til nedsat fertilitet og tidligere overgangsalder.

Kemisk suppe

Vi er udsat for industrikemikalier gennem vores mad, de produkter, vi putter på vores hud, og endda gennem vores mødre, mens de udvikler sig i livmoderen.

Antallet af industrielle kemikalier, såvel som deres overflod i miljøet, er støt stigende steget siden 1940'erne – med ødelæggende virkninger på økosystemer, dyreliv og endog menneskelig fertilitet. Mange kemikalier blev introduceret til markedet med lille test for sikkerheden. Dette har ført til en situation, hvor mennesker og miljø udsættes for en omfattende "suppe" af industrikemikalier.

Indtil videre har flere kemikalier vist sig at være skadelige for reproduktionen efter kun årtiers forbrugerbrug. Disse omfatter PFAS (kemikaliet brugt i Teflon, Scotch Guard og brandslukningsskum), phthalater (anvendes i plastemballage, medicinsk udstyr og sæber og shampoo), samt pesticider og andre industrielle kemikalier som PCB.

De negative effekter er bl.a reduceret sædtal hos mænd, og potentielt kvinders evne til at blive gravid. Vores undersøgelse er den første til at undersøge sammenhængen mellem kemisk eksponering og antallet af æg en kvinde har.

De kemikalier, vi undersøgte, var alle "persistente", hvilket betyder, at de ophobes i kroppen over tid. Påfaldende nok var de kemikalier, som vi fandt at være forbundet med lavere ægtal, begrænset af en international traktat årtier siden. Alligevel pga deres vedholdenhed, forurener de stadig økosystemet og vores mad.

Interessant nok har PCB'er (et af de kemikalier, vi undersøgte) også været forbundet med nedsat sædtal og infertilitet hos mænd. Samtidige fald i mandlig og kvindelig fertilitet kan gøre det sværere for par at blive gravide.

Forskerne bør fremover undersøge, om alle kvinders fertilitet – i modsætning til gravide – påvirkes tilsvarende af disse kemikalier. Men disse resultater kan tilskynde os til at genoverveje kemisk sikkerhed for at tage fertilitet i betragtning under sikkerhedsvurderinger. Undgå visse fødevarer (f.eks fisk og skaldyr) og visse produkter (såsom dem, vi sætter på vores hud og hår) kan også hjælpe med at minimere de negative virkninger af kemikalier på vores chancer for at få en baby.