LightField Studios / Shutterstock

De sidste tre årtier oplevede en dramatisk forbedring af vores forståelse af, hvad der medfører Alzheimers sygdom. To proteiner menes at være ansvarlige: amyloid og tau. Den mest accepterede teori er, at et kritisk niveau af amyloid i hjernen udløser opbygningen af ​​det mere giftige tau-protein. Dette har ført til flere undersøgelser, der afprøver lægemidler og vacciner, der fjerner amyloid og tau for at se, om de kan forbedre eller endda forhindre demens. Resultaterne har været skuffende.

Alle studier med demenspatienter har ikke vist forbedringer, selvom amyloid selv var påvirket. I en fremtrædende sag, en vaccine givet til patienter viste sig at have ryddet hjernen for amyloid hos mennesker, der alligevel døde af dyb demens.

I samme periode undersøgelser hos mennesker, der var bestemt til at udvikle tilstanden på grund af en genetisk mutation, rapporterede, at de ændringer, der førte til demens, begyndte op til 25 år før nogen symptomer. En logisk fortolkning er, at forsøg på at finde en kur mod demens kan have mislykkedes, fordi patienterne i lægemiddelforsøg blev behandlet for sent i sygdomsprocessen.

Denne nye tænkning førte til, at nye behandlinger blev testet så tidligt som muligt, for eksempel på det tidspunkt, hvor amyloid var udbredt i hjernen, men ingen andre tegn på demens - såkaldt præklinisk demens. Disse undersøgelser bruger metoder som spinal tap eller positronemissionstomografi (en type hjernescanning) for at bekræfte, at en person har et kritisk niveau af amyloid. Men der er bevismateriale at der allerede på dette meget tidlige tidspunkt forekommer potentielt irreversible skader, såsom tab af hjernevæv.

Forskere er gået længere og viste det mennesker, der endnu ikke har nået det kritiske niveau af amyloid, men akkumulerer proteinet i en hurtigere hastighed, viser tidlige tegn på demensrelaterede hjerneforandringer, såsom ændringer i mental evne.

Find hurtige proteinakkumulatorer

Vores team ønskede at vide, om en sådan gruppe af "hurtige proteinakkumulatorer" kan identificeres blandt raske aldrende voksne. Implikationen er, at disse mennesker ville være dem, der ville have størst gavn af et lægemiddel, der forstyrrer demensprocessen, før der er sket nogen skade.

For at gøre dette fik vi adgang til to amerikanske undersøgelser, der indsamlede gentagne spinal tap og amyloide hjerneskanninger i årtier. Vi var i stand til at demonstrere, at nogle mennesker er på en særlig aggressiv opbygning af enten amyloid eller tau eller begge dele. Vigtigere var det, at der syntes at være et "tændt" øjeblik i deltagerne i slutningen af ​​50'erne, da akkumuleringen pludselig steg op.

At have en genetisk variant, der er velkendt at disponere folk for demens (e4-versionen af ​​APOE-genet) gjorde det mere sandsynligt, at personen ville være på den aggressive proteinakkumuleringssti og have deres "tænding" øjeblik fem år tidligere sammenlignet med dem uden et APOE e4-gen version.

Vi fandt ud af, at "tænd" -momentet sker i omtrent samme alder for både amyloid- og tau-proteinerne. Dette er i modstrid med teorien om, at "en hjerne fuld af amyloid" er nødvendig for at starte kaskaden, der fører til demens. I stedet kører de processer, der fører til demens, samtidigt.

Da vores undersøgelser løb i årtier, udviklede et antal mennesker til sidst hukommelsesproblemer. Vi fandt ud af, at en person, der akkumulerede både tau og amyloid hurtigt, sandsynligvis ville blive diagnosticeret med demens i de kommende årtier.

Proteiner, der akkumuleres på en hjernecelle. Design_Celler

Slidbare enheder

Vores papir viser, at vi nu har teknologien til at identificere mennesker, der er på et hurtigt spor til at udvikle demens. Alligevel ville det ikke være praktisk at screene for disse mennesker ved at udføre gentagne spinalhaner. I stedet er vi nødt til at finde billige og let at tolerere metoder til at forudsige, hvem der tilhører denne hurtige gruppe mennesker.

Vi fandt ud af, at tests, der normalt blev anvendt i demensundersøgelser (hjerneskanninger, kliniske hukommelsestest), ikke var nyttige i denne henseende. Det er muligt, at vi så tidligt har brug for et helt andet sæt tests, der viser meget små ændringer i den måde, vores hjerner fungerer dag for dag. Eksempler på disse kan være bærbare enheder, der viser subtile ændringer i gangart eller forstyrrelser i søvnkvaliteten. Apps, der sporer, hvor godt vi bruger vores brug af digital teknologi over tid (for eksempel hvor hurtigt vi er i at finde det rigtige ord, når vi sender sms'er) kan også pege på folk, hvis hjerner er under belastning.

En række af sådanne digitale teknologier udvikles, og forhåbentlig vil vi i en ikke alt for fjern fremtid have adgang til sådanne løsninger i både rutinemæssig klinisk praksis såvel som undersøgelser, der afprøver nye behandlinger, der forsinker eller endda forhindrer demens.

Om forfatteren

Ivan Koychev, senior klinisk forsker, demens, University of Oxford

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

bøger_sundhed