Selv moderat alkoholforbrug ændrer hjernens struktur. Syda Productions / Shutterstock

Alkoholmisbrug er et alvorligt problem over hele verden. I England alene, blev der rapporteret over 350,000 alkoholrelaterede hospitalsindlæggelser - og over 5,000 alkoholrelaterede dødsfald - i 2018. Langvarigt alkoholmisbrug kan have mange skadelige virkninger på vores krop. Men et af de organer, der er mest påvirket af alkohol, er hjernen. Selv moderat forbrug ændres hjerne struktur og fører til kognitive problemer, såsom fald i hukommelse og problemløsning.

Alkoholbrug er vanedannende og kan i sidste ende føre til alkoholisme. Og selvom der er mange behandlinger tilgængelige for alkoholisme, viser forskning, at disse indgreb ofte mislykkes - med mindre end 20% af patienter, der forbliver alkoholfri efter intervention. Som enhver afhængighed er alkoholisme en sygdom og ikke et valg, så at finde årsagen til det vil gøre behandlingen lettere.

Skønt genetik og miljøet du bor i er kendt for at spille en rolle i udviklingen af ​​alkoholisme, disse faktorer fortæller os ikke, hvordan afhængighed opstår.

Tidligere forskning har imidlertid fundet antydninger om, at hjernens immunsystemceller (kendt som mikroglia) kan være involveret i afhængighed, herunder til kokain tobak). En undersøgelse fandt endda det alkoholeksponering og tilbagetrækning hos rotter øgede antallet af mikroglia i hjernen før andre tegn på alkoholinduceret tilbagegang.

Yderligere to nylige undersøgelser har undersøgt hjerneforandringer set hos mennesker og dyr med alkoholafhængighed. Hver af disse undersøgelser fandt en fælles synder: betændt mikroglia.

Microglia er hjernens hjemmehørende immunsystemceller. Deres hovedrolle er at beskytte og opretholde balance i hjernen. Når mikroglia opdager en trussel, reagerer de ved at blive betændt og angribe. Normalt vender de tilbage til det normale, efter at truslen er forsvundet, men nogle gange når betændelse bliver ukontrollabel - som med Alzeimers sygdom - kan det føre til hjernedegeneration.

Microglia og afhængighed

Én nylig undersøgelse brugte mus til at undersøge effekten af ​​alkoholafhængighed på hjernen.

I hjernen hos hanmus, der havde alkoholafhængighed, fandt forskning, at der var flere mikroglia celler i medial prefrontal cortex, en region forbundet med smerte, beslutningstagning og hukommelsesprocesser. Lignende resultater er også tidligere fundet i mennesker.

De undersøgte derefter, hvilke effekter mikroglia-udtømning havde på alkoholafhængige mus ved at se på deres alkoholsøgende adfærd og ængstelig adfærd under tilbagetrækning af alkohol. Forskerne fandt, at begge faktorer blev sænket, da mikroglia celler blev reduceret i hjernen.

De så også genændringer med mikroglia-udtømning. Gener involveret i inflammation og immunrespons blev udtrykt mindre efter udtømning. Ekspressionen af ​​gener involveret i alkoholforbrug og alkoholafhængighed ændrede sig også, da mikroglia var faldet. De fandt også, at mikroglia-udtømning svækker hjernekredsløb involveret i udviklingen af ​​afhængighed og tilbagefaldsadfærd hos gnavere.

A anden undersøgelse ser på både gnaver og menneskelige hjerner viste også mikroglia er involveret i alkoholafhængighed.

Forskerne i denne undersøgelse brugte hjernedannelse, mikroglia-udtømning og undersøgelser af hjerner post mortem til at undersøge ændringer, der opstår i alkoholafhængighed. Til hjernedannelsesdelen brugte de en variation af MR-scanninger, Kaldet DTI-MR hos mennesker og rotter med fokus på et mål kaldet gennemsnitlig diffusivitet.

Microglia er involveret i alkoholafhængighed. Juan Gaertner / Shutterstock

Da DTI-MRI er baseret på diffusion af vand i væv, viser gennemsnitlig diffusivitet i det væsentlige diffusionsmængden af ​​vandmolekyler i væv med mere tætte og strukturelt intakte væv med lavere gennemsnitlig diffusivitet. Gennemsnitlig diffusivitet har tidligere vist sig at ændre sig i hjernen inflammatoriske og degenerative tilstande (Herunder Alzheimers sygdom og endog psykose). Forskerne valgte derfor at se på gennemsnitlig diffusivitet, da neuroinflammation også er involveret i alkoholisme. Forskerne ønskede at undersøge, om der kunne findes ændringer i gennemsnitlig diffusivitet mellem alkoholikere og ikke-alkoholikere, hvilket ikke er gjort før.

Faktisk viste deres fund, at den gennemsnitlige diffusivitet generelt er højere i hjernen hos alkoholafhængige rotter og mennesker. De fandt også yderligere ændringer i, hvordan visse neurotransmittere - herunder dopamin, hvilket er involveret i alkoholafhængighed - bevæger sig og fordeles i hjernen.

Forskerne fortsatte med at undersøge mikroglia i hjernen hos rotter med alkoholafhængighed og rotter med tidligere afhængighed, der havde afholdt sig fra alkohol i en uge. De fandt en nedsat mængde mikroglia i specifikke hjerneområder af afhængige rotter (inklusive hippocampus, som er involveret i hukommelsen, og nucleus accumbens, som er involveret i belønningssystemet). Mikroglia i hjernen hos alkoholafhængige rotter var også i deres betændte form.

Selvom denne undersøgelse viste et fald i antallet af mikroglia - hvorimod den foregående undersøgelse så en stigning - kan dette skyldes, at forskerne så på forskellige hjerneområder og brugte forskellige forskningsmetoder og dyremodeller. Imidlertid giver begge undersøgelser antydninger til, hvordan mikroglia fungerer under alkoholforbrug og afhængighed, kan variere i forskellige hjerneområder.

Forskerne fandt også, at nedbrydning af mikroglia fra hjernen eller inducering af mikroglias inflammatoriske respons førte til lignende resultater for hinanden, da begge øgede den gennemsnitlige diffusivitet. Ændringer i mikroglias form, når de var betændte, lignede også dem, de observerede hos afhængige rotter. De konkluderede, at ændringerne i hjerneområderne, de undersøgte, kunne forklares med en inflammatorisk reaktion fra mikroglia forårsaget af alkohol.

En begrænsning af begge undersøgelsesresultater er, at de kun brugte både mandlige gnavere og mandlige mennesker. Imidlertid viser begge undersøgelser, hvordan alkoholisme er en kompleks sygdom, der producerer klare ændringer i hjernen.

At undersøge, hvordan nøjagtigt mikroglia er involveret, og at være i stand til at blande sig i deres svar, kan føre til bedre forståelse og påvisning af afhængighed af alkohol og give en god springbræt til fremtidige målrettede interventioner.

Om forfatteren

Eleftheria Kodosaki, akademisk tilknyttet biomedicinsk videnskab, Cardiff Metropolitan University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

bøger_sundhed