Vulkanudbrud kan forårsage katastrofale ødelæggelser. De er ansvarlige for menneskelige tab, infrastrukturelle ødelæggelser og kan forurene miljøet i tusindvis af kilometer omkring udbrudsstederne.

Der er forskellige egenskaber, som en vulkan har, der gør den farlig for menneskers sundhed. Under udbruddet frigives lava, gas og vulkansk aske. Udbruddet kan også forårsage eller føre til jordskælv og jordskælv.

Den varme lava, der bryder ud fra en vulkan, er dødelig. Det kan bevæge sig hurtigt og direkte forårsage død eller skade. Det kan også ødelægge hjem og andre vigtige strukturer, herunder el- og tankstationer (der risikerer massive eksplosioner) og vandtanke.

Nyiragongo betragtes som en af ​​de farligste vulkaner i verden på grund af dens særligt hurtigt bevægende lava. Det kan flyde med en hastighed på om 100 km i timen. Det er rapporteret, at i dette nylige udbrud, om 30 mennesker døde, da mere end 500 huse blev fladtrykt af lavastrømmen. På grund af ødelæggelserne kan der være psykiske udfordringer for de berørte mennesker.

vulkansk aske – sammensat af små partikler af sten, mineraler og vulkansk glas - er et stort sundhedsproblem. Ved indånding kan det forårsage lungeskader, f.eks. er en langtidseffekt af vulkansk aske silikose en sygdom, der kan forårsage svækkelse af lungerne og ardannelse. Indånding af vulkansk aske kan også forårsage kvælning, hvilket fører til døden.

Derudover indeholder vulkanaske stærke syrer, såsom hydrogenfluorid og saltsyre. I små koncentrationer kan de forårsage hudirritation og øjenproblemer.

Hvis den vulkanske aske skulle lande i naturlige vandkilder, ville den aflejre sig giftige mineraler. Ved indtagelse kan disse forårsage neurologiske lidelser.

Ask kan også fælde giftige gasser i atmosfæren, såsom kuldioxid og fluor. Det her kan påvirke afgrøder eller føre til dyrs og menneskers sygdom eller død.

Ved siden af ​​asken og lavaen frigiver vulkanudbrud giftige gasser.

Mount Nyiragongo er en af ​​de mest produktive kilder til svovldioxid på jorden. Siden september 2002 har denne vulkan haft en permanent lavasø, som frigiver vedvarende en sky af gasser rig på svovldioxid og kulstof. Det producerer derfor svovldioxid under og efter udbrud.

Svovldioxid kan irritere huden og væv og slimhinder i øjne, næse og svælg. Det kan også forværre kroniske tilstande, herunder astma og hjerte-kar-sygdomme.

Under og nogle gange efter udbruddet er en anden bekymring jordskælv og rystelser. Det har er rapporteret at der blev registreret op til 92 jordskælv og rystelser i dagene efter udbruddet.

Bortset fra risikoen for potentielle bygningskollaps, er der bekymring at disse rystelser kan påvirke Kivusøen, kun 12 km væk, som har store mængder metan og kuldioxid opløst i dets dybe vand. Hvis forstyrret de kunne komme til overfladen og bryde ud. Eksplosionen kan være katastrofal for de omkringliggende samfund. Den gas, der frigives, ville også være giftig og kunne forårsage kvælning.

Det er vigtigt at huske på, at nogle sundhedsproblemer ikke er direkte relateret til vulkanen, men kan opstå på grund af begivenheden.

For eksempel har vandbehandlingsstrukturer blevet beskadiget. Det anslås det i løbet af 500,000 mennesker i Goma er blevet efterladt uden adgang til rent drikkevand. Dette kan føre til udbrud af vandbåren sygdom, som f.eks kolera.

Hvor længe varer disse sundhedsproblemer?

We for nylig offentliggjort en undersøgelse om virkningerne af kontinuerlig eksponering for svovldioxid blandt mennesker, der bor i Goma. Vores data dækkede en 10-årig periode og blev indsamlet fra sundhedscentre omkring vulkanerne Nyiragongo og Nyamulagira. Vi fandt klare beviser mellem den øgede forekomst af akutte luftvejssymptomer efter udbrud, især i områder nær vulkaner (26 km) op til seks måneder efter udbruddet.

Dette viser, at vedvarende eksponering for skadelig gas og partikler i luften kan fortsætte med at påvirke beboerne måneder efter begivenheden.

At vende tilbage til det normale vil tage lang tid. Udbruddet er sket et sted, som allerede står over for en humanitær krise med en høj grad af vold i regionen. Ud over dette er sundhedssystemet allerede skrøbeligt. Det har været nødt til at kæmpe en nylig Ebola-virus udbrud og kæmper nu med at håndtere COVID-19-pandemien.

At vende tilbage til det normale vil kræve en global og koordineret reaktion, hvor humanitære, andre stater og DRC kombinerer indsats.

Hvilke handlinger skal politikere tage for at beskytte folk?

Med hensyn til øjeblikkelige skridt bør politiske beslutningstagere lægge deres kræfter i leveringen af ​​nødfødevareforsyninger og klorholdigt vand. De bør også forberede sig på udbrud af sygdomme, såsom kolera, ved at etablere et sundhedsovervågningssystem i sundhedscentre og krisecentre. Denne overvågning bør også fange luftvejssygdomme og alle COVID-19-relaterede symptomer.

Derudover skal der være ydelser klar til at understøtte den mentale sundhed hos dem, der er ramt af udbruddet.

For at beskytte sig selv fra aske, en velsiddende, industricertificeret ansigtsmaske – såsom en N95-maske – vil give en vis åndedrætsbeskyttelse. Kirurgiske masker (selv om de er effektive i kampen mod COVID-19-infektion) beskytter lidt mod partiklerne i vulkandampe, men det er bedre end ingenting.

Et realtidsovervågningssystem for aske og gasser er nødvendigt for at spore luftkvaliteten. Desværre er der ikke meget folk kan gøre for at beskytte sig selv udover at flytte væk – især børn, ældre og mennesker med astma. Hvis det er muligt, skal folk opholde sig inde i et velisoleret hus (døre og vinduer lukkede) eller bære en gasmaske (sjældent tilgængelig) udendørs. Dette vil være en yderligere sundhedsudfordring i betragtning af den nuværende COVID-19-pandemi, hvis den ikke bliver behandlet ordentligt.

Jonathan Koko Byamungu, fra Institut for Kemiteknik ved University of KwaZulu Natal, bidrog til dette interview.