Nye fund afslører en sammenhæng mellem søvn og hukommelse og kaster lys over, hvorfor glemsomhed er almindelig hos ældre.

Vores hjerner forringes naturligt med alderen. Søvnkvaliteten - specifikt den langsomme bølgeaktivitet, der opstår under dyb søvn - falder også, når vi bliver ældre. tidligere forskning fandt, at langsomme bølger genereres i en hjerneregion kaldet den mediale præfrontale cortex (mPFC), som udviser aldersrelateret forringelse.

Et team af neurovidenskabsmænd ledet af Dr. Bryce Mander og Matthew Walker ved University of California, Berkeley, satte sig for at undersøge, om aldersrelaterede ændringer i søvn og hjernestruktur er forbundet med nedsat hukommelse. Deres undersøgelse omfattede 18 raske unge voksne (alder 18 til 25) og 15 raske ældre voksne (alder 61 til 81).

Inden de gik i seng, lærte forsøgspersonerne udenad og blev testet på 120 ordpar. Mens de sov, blev deres hjerneaktivitet målt ved hjælp af et elektroencefalogram. Efter 8 timers søvn blev forsøgspersonerne testet på de samme ordpar, denne gang mens de gennemgik funktionelle MR-scanninger (fMRI) for at måle ændringer i hjerneaktivitet.

Hukommelsesevnen hos ældre voksne var signifikant dårligere end hos deres yngre modparter. Ældre voksne havde også signifikant mindre slow-wave aktivitet. Hjernestrukturer var også forskellige mellem aldersgrupperne, med mest degeneration i den ældre gruppe i mPFC. Interessant nok var reduceret mPFC-volumen forbundet med lavere slow-wave aktivitet, uanset alder.

For at bekræfte, at nedsat hukommelsesretention hos ældre voksne var søvnafhængig, fik forskerne deltagerne til at udføre den samme ord-par hukommelsesopgave efter en 8-timers periode med vågenhed. Ældre voksne klarede sig stadig dårligere på hukommelsesopgaverne end den yngre gruppe. Men mens søvn forbedrede hukommelsesbevarelse for den yngre gruppe, var denne fordel for nattesøvn markant svækket hos de ældre voksne.

Ældre voksne, afslørede fMRI-scanningerne, var mere afhængige af deres hippocampus, en hjerneregion, der er afgørende for hukommelsesdannelse, til at udføre hukommelsesopgaver. Yngre voksne på den anden side stolede mere på mPFC.

Tilsammen tyder disse resultater på, at ændringer i mPFC reducerer slow-wave aktivitet under søvn, når vi bliver ældre, hvilket bidrager til et fald i etablering af langtidshukommelse. Efterhånden som aktiviteten med langsomme bølger aftager, må hjernen stole mere på hukommelsesopgaver på hippocampus, en struktur designet til korttidshukommelseslagring.

Når vi er unge, har vi dyb søvn, som hjælper hjernen med at lagre og bevare nye fakta og informationer,” siger Walker. Men når vi bliver ældre, forringes kvaliteten af ​​vores søvn og forhindrer disse minder i at blive reddet af hjernen om natten. Denne undersøgelse hjælper med at forklare forholdet mellem hjerneforringelse, søvnforstyrrelser og hukommelsestab, når vi bliver ældre. Resultaterne kan give forskerne indsigt i at designe nye tilgange til behandling.