I øjeblikket lindrer de eneste godkendte lægemidler til Alzheimers blot nogle af symptomerne - delvist og midlertidigt - men forhindrer ikke sygdommen i at udvikle sig. (Shutterstock)

Som forsker, der studerer Alzheimers sygdom og en neurolog, der tager sig af mennesker med Alzheimers, deler jeg frustrationen, ja, vrede, hos mennesker og familier, når jeg fortæller dem, at jeg ikke har nogen kur at tilbyde.

I løbet af det sidste år har forskere tacklet COVID-19, en tidligere ukendt sygdom og inden for få måneder udviklet effektive nye vacciner. Over den samme tidsramme, listen over Alzheimers behandlingssvigt blev længere. I øjeblikket, de eneste godkendte lægemidler mod Alzheimers lindrer blot nogle af symptomerne - delvist og midlertidigt - men forhindrer ikke sygdommen i at udvikle sig.

Selvom det først var officielt beskrevet for 115 år sidenog selvfølgelig eksisterede længe før, har vi stadig ikke en kur mod denne ødelæggende sygdom. Hvorfor?

Lad os starte med at følge pengene. I årevis har patientforkæmpere peget på de stigende vejafgifter og ballonomkostninger ved Alzheimers, når verdens befolkning bliver ældre. Alzheimers er alvorligt underfinansieret i sammenligning med kræft, hjertesygdomme, hiv / aids og endda COVID-19.

Desværre er den forkerte tro på, at Alzheimers kun rammer ældre mennesker, en medvirkende faktor til denne underfinansiering. Imidlertid, fem til ti procent af mennesker med Alzheimers er under 10 år; nogle er endda i 40'erne. Alzheimers er også en sygdom i hele familien, der forårsager angst, depression og udmattelse hos pårørende og kære, der krævede en uforholdsmæssigt høje socioøkonomiske omkostninger.

Modstridende teorier

Finansiering er ikke det eneste spørgsmål her. Den menneskelige hjerne er ekstremt kompleks, og Alzheimers sygdom er den mest komplekse sygdom i hjernen. Udfordringerne, der opstår som følge af denne kompleksitetskollision, afspejles i de mange konkurrerende teorier om Alzheimers.

Den mest tidskendte teori er, at Alzheimers er forårsaget af forfoldet proteiner der samles eller klumper, dræber hjerneceller og giver anledning til symptomer på hukommelsestab og reduceret kognition. Oprindeligt var synderen i denne fejlagtige historie et protein kaldet beta-amyloid. For nylig er et andet protein, tau, opstået som en mulig bidragyder.

 Proteinet, der misfoldes bag Alzheimers sygdom, kan involvere beta-amyloid- eller tau-proteiner. (AP Photo / Evan Vucci)

Selvom et væld af forskningsdata har støttet denne teori om misfoldning af proteiner, kaldet amyloidhypotesen, flere lægemidler designet til at blokere hjernens toksiske protein-fejlfoldningsprocesser har gentagne gange fejlet i humane forsøg. Faktisk, i de sidste to år, flere større kliniske forsøg baseret på feltets førende hypotese - at det at reducere niveauet af aggregeret beta-amyloid, der rider hjernen hos Alzheimers patienter, ville stoppe sygdomsprogressionen - har dramatisk mislykkedes.

Og så er der mange andre teorier. En ny konkurrent til tungvægt er neuroinflammationsteorien af Alzheimers, hvilket antyder, at sygdommen skyldes en overdreven frigivelse af giftig inflammatoriske kemikalier fra immunceller i hjernen kaldet mikroglia. Lægemidler designet til at tackle denne teori er fundamentalt forskellige fra dem, der adresserer amyloidhypotesen, og er stadig tidligt i udviklingsprocessen.

En anden teori hævder, at Alzheimers er en sygdom i synapser, som er krydset mellem hjerneceller, og endnu en antyder, at Alzheimers er en sygdom i mitokondrier, en struktur, der er central for energiproduktion i hver hjernecelle.

Udfordringer med at finde en kur

Vejen mod en kur vil ikke være let, og selvom disse teorier ikke fører til udvikling af stoffer, disse stoffer kan mislykkes af en række andre grunde.

Alzheimers er en meget lang, kronisk sygdom, sandsynligvis til stede 20 til 30 år, før de første symptomer bliver tydelige. At give stoffet, når en person bliver symptomatisk, kan være for sent til, at det kan gøre nogen forskel. Men vi har ikke evnen til at diagnosticere det 30 år før de første symptomer, og selvom vi kunne, ville vi være nødt til at overveje etikken i at give et potentielt giftigt lægemiddel på lang sigt til nogen, der måske eller måske ikke får en sygdom i tre årtier.

I modsætning til at udvikle antibiotika, hvor forskerne inden for få dage ved, om lægemidlet virker, kræver den kroniske karakter af Alzheimers lange, dyre forsøg - mange år - før et svar kan opnås. Sådan tid og udgift er en yderligere hindring for lægemiddeludvikling.

Et sidste problem er, at Alzheimers måske ikke bare er en sygdom. Det kan faktisk være en samling af lignende sygdomme. En 52-årig med tidlig Alzheimers sygdom har bestemt et klinisk forløb, der er forskelligt og forskelligt fra en 82-årig med sen Alzheimers. Vil et lægemiddel, der virker hos en 82-årig, også arbejde i en 52-årig persons sygdom? Måske eller måske ikke.

Heldigvis på trods af disse mange forhindringer finder et væld af fascinerende og opmuntrende forskning sted i laboratorier rundt om i verden. Succesen inden for videnskab og medicinalindustrien mod mange andre sygdomme i det forløbne århundrede er ofte opstået ved at plukke lavt hængende frugt. Alzheimers sygdom er ikke en lavhængende frugt, men æblet øverst på træet, og forskere bliver nødt til at klatre op i mange grene - hvoraf mange aldrig er blevet tråkket på - på vej til en kur. Men vi kommer derhen.

Om forfatteren

Donald Weaver, Professor i kemi og direktør for Krembil Research Institute, University Health Network, University of

Toronto

bøger_sundhed

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.