Sædtallet hos vestlige mænd falder med en alarmerende hastighed. Komsan Loonprom/Shutterstock

Inden for blot et par generationer kan menneskelige sædceller falde til niveauer under dem, der anses for tilstrækkelige til fertilitet. Det er den alarmerende påstand, der fremsættes i epidemiolog Shanna Swans nye bog, "Nedtælling”, som samler en række beviser for at vise, at sædtallet hos vestlige mænd er faldet med over 50 % på mindre end 40 år.

Det betyder, at mænd, der læser denne artikel, i gennemsnit vil have halvdelen af ​​antallet af sædceller end deres bedstefædre. Og hvis dataene ekstrapoleres frem til dens logiske konklusion, kan mænd have ringe eller ingen reproduktionsevne fra 2060 og frem.

Disse er chokerende påstande, men de understøttes af en voksende mængde af beviser, der finder reproduktive abnormiteter og faldende fertilitet hos mennesker og dyreliv verden over.

Det er svært at sige, om disse tendenser vil fortsætte – eller om de, hvis de gør, kan føre til vores udryddelse. Men det er klart, at en af ​​hovedårsagerne til disse problemer – de kemikalier, vi er omgivet af i vores hverdag – kræver bedre regulering for at beskytte vores reproduktionsevne og de skabninger, som vi deler vores miljø med.

Faldende sædtal

Undersøgelser, der afslører faldende sædtal hos mennesker, er ikke nye. Disse spørgsmål fik først global opmærksomhed i 1990'erne, selvom kritikere pegede på uoverensstemmelser på den måde, hvorpå sædceller blev registreret for at bagatellisere resultaterne.

Derefter i 2017, en mere robust undersøgelse som stod for disse uoverensstemmelser afslørede, at sædtallet hos vestlige mænd var faldet med 50%-60% mellem 1973 og 2011, hvilket i gennemsnit faldt 1%-2% om året. Dette er "nedtællingen", som Shanna Swan refererer til.

Jo lavere en mands sædtal er, jo lavere er deres chance for at få et barn gennem samleje. Undersøgelsen fra 2017 advarer om, at vores børnebørn kan have et sædtal under det niveau, der anses for at være egnet til vellykket undfangelse - sandsynligvis vil tvinge "de fleste par” at bruge assisterede reproduktionsmetoder inden 2045, ifølge Swan.

Lige så alarmerende er en Forøg i antallet af aborter og udviklingsmæssige abnormiteter hos mennesker, såsom udvikling af lille penis, interseksualitet (der viser både mandlige og kvindelige karakteristika) og ikke-nedstammede testikler – alt sammen fundet at være forbundet til faldende sædtal.

Hvorfor fertiliteten falder

Mange faktorer kan forklare disse tendenser. Når alt kommer til alt, har livsstilen ændret sig dramatisk siden 1973, herunder ændringer i kost, motion, fedmeniveauer og alkoholindtag – alt det, vi ved kan bidrage til lavt sædtal.

Men i de senere år har forskere peget på fosterstadiet af menneskelig udvikling, før nogen livsstilsfaktorer kommer i spil, som et afgørende øjeblik for mænds reproduktive sundhed.

Under "programmeringsvindue” for føtal maskulinisering – når fosteret udvikler mandlige egenskaber – har forstyrrelser i hormonsignalering vist sig at have en varig indvirkning på mænds reproduktionsevne ind i voksenalderen. Dette blev oprindeligt bevist i dyreforsøg, men der er nu voksende støtte fra menneskelige undersøgelser.

Denne hormonelle interferens er forårsaget af kemikalier i vores hverdagsprodukter, som har kapacitet til enten at virke som vores hormoner eller forhindre dem i at fungere ordentligt på nøglestadier i vores udvikling.

Vi kalder disse "hormonforstyrrende kemikalier” (EDC'er), og vi udsættes for dem gennem, hvad vi spiser og drikker, luften, vi indånder, og de produkter, vi påfører vores hud. De kaldes nogle gange "kemikalier overalt”, fordi de er meget svære at undgå i den moderne verden.

Eksponering for EDC'er

EDC'er overføres til fosteret af moderen, hvis eksponering for kemikalierne under hendes graviditet vil afgøre, i hvilken grad fosteret oplever hormonel interferens. Det betyder, at nutidens sædtalsdata ikke taler til det kemiske miljø i dag, men til miljøet, som det var, da disse mænd stadig var i livmoderen. Det miljø bliver uden tvivl mere forurenet.

Det er ikke kun én specifikt kemikalie, der forårsager forstyrrelsen. Forskellige typer hverdagskemikalier – der findes i alt fra opvaskemidler til pesticider, tilsætningsstoffer og plastik – kan alle forstyrre vores hormoners normale funktion.

Nogle, som dem i p-piller, eller dem der bruges som vækstfremmere i dyreavl, var specielt designet til at påvirke hormoner, men findes nu i hele miljøet.

 Kemikalierne i p-pillen finder til sidst vej til det vand, vi drikker. Vectorina/Shutterstock

Lider dyr også?

Hvis kemikalier er skyld i det faldende sædtal hos mennesker, ville du forvente, at de dyr, der deler vores kemiske miljø, også bliver påvirket. Og det er de så: En nylig undersøgelse fandt det hunde lider af det samme fald i sædtal af de samme årsager som os.

Undersøgelser af opdrættede mink i Canada Sverige, i mellemtiden, har også forbundet industri- og landbrugskemikalier med væsnernes lavere sædtal og unormal testikel- og penisudvikling.

I det bredere miljø er effekten set i alligatorer i Florida, i rejelignende krebsdyr i Storbritannien og i fisk lever nedstrøms for spildevandsrensningsanlæg rundt om i verden.

Selv arter, der menes at strejfe langt væk fra disse forureningskilder, lider af kemisk forurening. En hun spækhugger, der skyllede op ved Skotlands kyster i 2017, blev fundet at være en af ​​de mest forurenede biologiske prøver nogensinde rapporteret. Forskere siger, at hun aldrig kælvede.

Regulering af kemikalier

I nogle tilfælde er de abnormiteter, der observeres i dyrelivet, forbundet med meget forskellige kemiske forbindelser end dem, der observeres hos mennesker. Men de deler alle en evne til at forstyrre den normale funktion af de hormoner, der dikterer reproduktiv sundhed.

I Storbritannien er Department for Environment, Food and Rural Affairs i øjeblikket ved at bygge en kemikaliestrategi der kunne løse disse problemer. EU, i mellemtiden, ændrer kemikaliereglerne for at forhindre, at forbudte stoffer erstattes med andre skadelige.

I sidste ende kan offentligt pres kræve stærkere reguleringsindgreb, men da kemikalier er usynlige – mindre håndgribelige end plastiksugerør og rygende skorstene – kan det vise sig vanskeligt at opnå. Shanna Swans bog, som præsenterer det hastende i vores reproduktive situation, er bestemt et vigtigt bidrag til dette formål.

Om forfatteren

Alex ford, Professor i biologi, University of Portsmouth Gary Hutchison, professor i toksikologi og dekan for anvendt videnskab, Edinburgh Napier University

bøger_miljø

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.