For ikke så længe siden var det en diagnose, der knap blev nævnt. Nu føles det som findes der a pest af hjernerystelse i moderne sport, med endeløse nyhedsartikler og kommentarer om skaden og dens konsekvenser. Der er kræver på vej til at blive forbudt i børnefodbold og for forældre til tænk igen på at lade deres sønner og døtre spille rugby. Seneste er en prisvindende Hollywood-film om emnet med Will Smith i hovedrollen, fantasifuldt titlen Concussion, som lanceres i Storbritannien den 12. februar. Så hvorfor al den ballade? Skal vi alle have hjelme på?

Hjernerystelse blev traditionelt set som årsag til kortvarige funktionelle problemer som hukommelsestab og nedsat koncentration. Nu bliver folk mere og mere opmærksomme på, at de resulterer i strukturelle skader, især til fine nervecellefibre kaldet axoner dybt inde i hjernen.

En anden almindelig misforståelse er, at du skal slås ud for at få hjernerystelse. I sandhed, så lidt da 10 % af hjernerystelsen er forbundet med bevidsthedstab. Hjernerystelse er enhver forstyrrelse i hjernens funktion forårsaget af skade, enten ved direkte kontakt med hovedet eller gennem piskesmæld som følge af et slag et andet sted på kroppen.

Den lange liste af tegn og symptomer omfatter hovedpine, kramper, hukommelsestab og synsforstyrrelser, hvoraf den mest almindelige er hovedpine. Symptomer kan være forsinkede og vise sig timer eller endda en dag efter begivenheden. Alligevel seneste data fremgår det, at hjernerystelsesrystede atleter, der forbliver i spil, har øget risiko for yderligere skade. Dette kan omfatte ikke-hjerneskader, selvom de især risikerer at forværre deres hjerneskade, hvis de får et nyt slag – herunder sjælden komplikation "second impact syndrome", som kan føre til alvorlige komplikationer og endda død. "Hvis du er i tvivl, så smid det ud," lyder rådet i alle sportsgrene på alle niveauer.

Øget risiko for demens

Specialister bliver mere opmærksomme på det faktum, at hjerneskade, inklusive hjernerystelse, øger risiko for degenerativ hjernesygdom, der fører til demens. Oprindeligt anset for at være eksklusiv for pensionerede boksere, blev denne demens i mange årtier anerkendt som punch-drunk-syndrom eller demens pugilistica.

Michael Devine kæmpede mod Tommy Martin i 2015. Reuters

Men som den nye Will Smith-film gør det klart, begyndte vi for lidt over et årti siden at se tilfælde af den samme patologi hos andre atleter, der blev udsat for gentagne hjernerystelser, inklusive rugby og fodbold. Filmen fortæller historien om den første sag beskrevet i amerikanske fodboldspillere, og den kamp af patolog Dr. Bennet Omalu (Will Smith) for at øge bevidstheden om tilstanden med National Football League (NFL).

Efter erkendelsen af, at det er hjerneskade snarere end en enkelt sport, der indebærer risikoen for denne degenerative hjernesygdom, omtales tilstanden nu som kronisk traumatisk encefalopati (CTE). Men på trods af stigende rapporter om CTE i en voksende liste af sportsgrene, er der endnu ingen diagnostisk test. Hidtil har alle diagnosticerede tilfælde været til obduktion. Dette har inkluderet over 100 tidligere NFL-spillere, for eksempel.

Der har utvivlsomt været mange flere tilfælde af CTE diagnosticeret som en alternativ demens. Med nuværende bedste skøn tyder mellem 5% og 15% af demens kan være hjerneskaderelateret, der er sikkert mange mennesker, der lever nu med CTE uden at vide det. Kender du en tidligere rugby- eller fodboldspiller med demens? Med Six Nations årlige rugbyturnering i gang igen, det er en nøgtern tanke.

Hvad er kuren?

Vi er uundgåeligt kun ved begyndelsen af ​​at forstå CTE. Dette vil gradvist ændre sig gennem forskningsprogrammer i sports hjernerystelse og patologien af ​​CTE som min i Glasgow. Efterhånden som denne viden vokser, kan mål for behandlinger dukke op, som også kan hjælpe os med at behandle andre lignende degenerative hjernesygdomme såsom Alzheimers.

I mangel af en fuld forståelse af risikofaktorerne og uden diagnostiske tests eller behandlinger, er CTE en tilstand, der synes bedst styret af mantraet "forebyggelse er bedre end helbredelse". Den enkleste og mest effektive måde at reducere forekomsten af ​​denne form for demens på er måske blot at sænke risikoen for hjernerystelse og blive bedre til at genkende og håndtere skaden.

I mellemtiden, mens der kan være bekymringer for risikoen for hjernerystelse, er der ingen tvivl om de livslange sundhedsmæssige fordele ved sport. Som sådan er min holdning, at vi fortsat bør tilskynde til bredere deltagelse i sport, samtidig med at vi fremmer bedre anerkendelse og håndtering af de uundgåelige hjernerystelser. Dette inkluderer at være opmærksom på, at på trods af al den teknologi og forskning, der er investeret i hovedbeklædning, er det giver stadig ingen meningsfuld beskyttelse mod hjernerystelse. Men hvis vi nærmer os problemet med den bedste tilgængelige viden, kan vi få fordelene ved sport og samtidig reducere risikoen for hjernerystelse.