Frivilligt arbejde i en madbank er en måde, folk føler sig belønnet ved at give. AP Photo / Gene J. Puskar

'Det er sæsonen, hvor samtalen skifter til det, du er taknemmelig for. Samlet med familie og venner omkring en feriefest kan folk for eksempel fortælle nogle af biggies - som deres helbred eller deres børn - eller mindre ting, der forbedrer hverdagen - som at ske på en fantastisk film, mens de kanalsurfe eller nyde en favorit sæsonbetonet mad.

Psykologforskere erkender, at det tager fordele for trivsel at tage tid at være taknemmelig. Ikke alene følger taknemlighed med mere optimisme, mindre angst og depressionog større målopnåelse, men det er også forbundet med færre symptomer på sygdom og andre fysiske fordele.

I de senere år har forskere lavet forbindelser mellem den interne oplevelse af taknemmelighed og den eksterne praksis med altruisme. Hvordan relaterer det sig at være taknemmelig over ting i dit eget liv til enhver uselvisk bekymring, du måtte have om andres trivsel?

Som neurolog, Jeg er især interesseret i hjerneområder og forbindelser der understøtter taknemmelighed og altruisme. Jeg har undersøgt, hvordan ændringer i den ene kan føre til ændringer i den anden.

Frivillige hjerneaktivitet blev sporet i en MR-scanner for at forsøge at løse forholdet. University of Oregon, CC BY-ND

Delt vej for taknemmelighed og altruisme

At studere forholdet mellem taknemmelighed og altruisme i hjernen, mine kolleger og jeg stillede først frivillige spørgsmål, der var beregnet til at drille ud, hvor ofte de føler sig taknemmelige og i hvilken grad de har tendens til at bekymre sig om andres trivsel. Derefter brugte vi statistik til at bestemme, i hvilket omfang en persons taknemmelighed kunne forudsige deres altruisme. Som andre har fundetjo mere taknemmelige mennesker i denne gruppe var mere altruistiske.

Det næste trin var at udforske mere om, hvordan disse tendenser afspejles i hjernen. Vores undersøgelsesdeltagere udførte en givende aktivitet i MR-scanneren. De så, da computeren overførte rigtige penge til deres egen konto eller til en lokal fødevarebanks konto. Nogle gange kunne de vælge, om de skulle give eller modtage, men andre gange var overførslerne som en obligatorisk skat uden for deres kontrol. Vi ønskede især at sammenligne, hvad der skete i hjernen, da en deltager modtog penge i modsætning til at se penge givet til velgørenheden i stedet.

Dybt i den forreste del af din hjerne hjælper den ventromediale præfrontale cortex med at behandle risiko og belønning. Christina Karns, CC BY-ND

Det viser sig, at den neurale forbindelse mellem taknemmelighed og giver er meget dyb, både bogstaveligt og billedligt. En region dybt i hjernens frontlobe, kaldet den ventromediale præfrontale cortex, er nøglen til at støtte begge dele. Anatomisk er denne region forbundet til at være et knudepunkt til behandling af værdien af ​​risiko og belønning; det er rigtigt forbundet med endnu dybere hjerneområder, der giver et spark af behagelige neurokemikalier under de rigtige omstændigheder. Det indeholder abstrakte repræsentationer af den indre og ydre verden, der hjælper med kompleks ræsonnement, ens repræsentation af sig selv og endda social behandling.

Ud over at identificere det sted i hjernen, der var særlig aktiv under disse opgaver, så vi også forskelle i, hvor aktiv denne region var hos forskellige individer.

Vi beregnede, hvad vi kaldte et "rent altruismespons" ved at sammenligne, hvor aktive belønningsregionerne i hjernen var under "velgørenhedsgevinst" versus "selvgevinst" -situationer. Deltagerne, som jeg havde identificeret som mere taknemmelige og mere altruistiske via spørgeskemaet, havde højere score for "ren altruisme" - det vil sige et stærkere svar i disse belønningsregioner i hjernen, da de så velgørenheden vinde penge. Det føltes godt for dem at se madbanken klare sig godt.

I andre undersøgelser havde nogle af mine kolleger det nulstillet på samme hjerneområde. De fandt ud af, at individuelle forskelle i selvrapporteret "velvilje" blev afspejlet af deltagernes hjerneresvar på velgørenhedsdonationer, herunder i den ventromediale præfrontale cortex.

Så er denne hjernebelønningsregion nøglen til venlighed? Det er kompliceret.

Øvelse gør taknemmelig, gør altruistisk?

Den menneskelige hjerne er utrolig fleksibel. Fraværet af hørelse hos en person, der er født døv, åbner hjerneejendomme, der ville have behandlet lyd til i stedet håndtere anden sensorisk information, som berøring. Neurovidenskabere kalder dette plasticitet.

I de senere år har jeg testet ideen om, at den modne hjernes plasticitet kan bruges til at forbedre oplevelsen af ​​velvære. Kunne praksis ændre, hvordan følelser, der understøtter sociale forhold - som taknemmelighed, empati og altruisme - typisk er programmeret i hjernen? Kan folk blive mere generøse gennem at øve taknemmelighed?

Mine kolleger og jeg besluttede at teste om ved at ændre mængden af ​​taknemmelighed, folk følte, kunne vi ændre den måde, den ventromediale præfrontale cortex reagerer på at give og modtage. Jeg tildelte tilfældigt forsøgsdeltagere til en af ​​to grupper. I tre uger skrev en gruppe i deres tidsskrifter om taknemmelighed og holdt styr på de ting, de var taknemmelige for. I den samme periode skrev den anden gruppe om engagerende emner fra deres liv, der ikke var specifikke for taknemmelighed.

Bare at skrive det ned havde en effekt. fotografierende / Unsplash, CC BY

Taknemmelighed journaling syntes at arbejde. Bare ved at føre en skriftlig redegørelse for taknemmelighed fik folk til at rapportere at opleve mere af følelserne. Andre nylige arbejder indikerer også, at taknemmelighed praksis gør folk mere støttende over for andre , forbedrer relationer.

Det er vigtigt, at deltagerne i vores undersøgelse også udviste en ændring i, hvordan deres hjerner reagerede på at give. I MR-scanneren øgede gruppen, der praktiserede taknemmelighed ved journalføring, deres "rene altruisme" -mål i hjernens belønningsregioner. Deres svar på velgørenhedsgevinst steg mere end svarene på selvgevinst.

Ændring af valutakursen for, hvad der er givende

Den ventromediale præfrontale cortex er forbundet med andre hjernesystemer, der hjælper dig med at opleve belønning. Disse systemer på højt niveau i dine frontflader vurderer konstant værdien af ​​dine beslutninger. Denne del af hjernen hjælper dig med at placere forskellige ting i et hierarki, hvor givende du finder dem at være. Det kan hjælpe dig med at bestemme, hvilke beslutninger, mål og forhold du skal prioritere.

Her er en analogi: Da jeg var 13, gav min tante mig en fantastisk mulighed for at rejse med hende til Storbritannien. Da jeg begyndte at spare penge på mine børnepasning, kostede det 1.65 dollars at købe et britisk pund. Men på tidspunktet for rejsen kostede det næsten $ 2.00 at købe et britisk pund. En britisk souvenir på £ 10, der ville have kostet $ 16 for et par måneder siden, ville nu koste mig $ 20. Med andre ord svingede værdien af ​​hver dollarseddel med valutakursen.

Jeg forestiller mig, at den ventromediale præfrontale cortex er som kontoret, hvor du udveksler dollars til pund eller omvendt. For folket med mere taknemmelige og altruistiske tendenser ser det ud til, at den ventromediale præfrontale cortex tildeler mere værdi til velgørende donationer end at modtage penge til sig selv.

Øvelse af taknemmelighed skiftede værdien af ​​at give i den ventromediale præfrontale cortex. Det ændrede valutakursen i hjernen. At give til velgørenhed blev mere værdifuldt end at modtage penge selv. Når hjernen har beregnet valutakursen, bliver du betalt i den neurale belønningsvaluta, levering af neurotransmittere, der signalerer glæde og målopfyldelse.

Så når det gælder hjernens belønningsrespons, kan det virkelig være sandt, at give er bedre end at modtage. Når du sejler gennem ferien - hvad enten det er med en Thanksgiving-banket spredt til vores venner og familie, en travl shoppingdag på Black Friday eller en bunke julegaver - kan det tage tid at øve taknemmelighed for at gøre det mest givende af alle .

Om forfatteren

Christina Karns, forskningsassistent i psykologi og Center for hjerneskadeforskning og -træning; Direktør for følelser og neuroplasticitetsprojekt, University of Oregon

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon