For de gamle grækere var dyd ikke et mål i sig selv, men snarere en vej til et godt levet liv. Ved at være ærlig og generøs, legemliggør flid og mod, udvise tilbageholdenhed og venlighed, ville en person blomstre – komme til at leve et liv fyldt med mening og finde en varig, i modsætning til flygtig lykke. I dag har den opfattelse ikke ændret sig meget. Mens vi hører masser af historier om berømtheder, politikere og endda vores naboer, der finder flygtig fornøjelse gennem selvtilfredsstillelse, uærlighed eller hybris, kan vi også se den 'anden sko' til sidst falde, hvilket fører til fortvivlelse, social afvisning eller endnu værre.
Hvis det er sandt, at dyd fører til et godt levet liv – et synspunkt, der får mere empirisk opbakning for hvert år, der går – spørgsmålet Hvordan bliver jeg dydig? det haster lidt. For flertallet af etikere, både antikke og moderne, er svaret klart: Dyd kommer fra at leve et undersøgt liv, et liv, hvor dybe overvejelser fører til omfavnelse af ædle kvaliteter som ærlighed og generøsitet, uanset hvor svært det kan være at gennemføre dem.
Der er dog et problem med denne slidte sti. I en travl verden, hvor mange føler sig oversvømmet af dagligdagens krav, kan det føles som en undvigende luksus at afsætte tid til filosofiske overvejelser – værdigt som det måtte være. Så selvom den sædvanlige vej til at forfølge dyd bestemt kan fungere, efter mere end to årtier at have studeret, hvordan følelser former sindet, tror jeg, at der måske er en nemmere måde at opnå det samme mål på.
I betragtning af moralsk karakter sagde den romerske taler Cicero: 'Taknemmelighed er ikke kun den største af dyder, men forælderen til alle andre.' Og selv om jeg synes, det er en overdrivelse, giver Ciceros synspunkt dog den fristende udsigt, at andre dyder blot ved at dyrke taknemmelighed vil vokse. Hvis det er korrekt, tyder det på, at der er en helt anden måde at forbedre moralsk karakter på - en der er hurtig, nem og effektiv.
I udgangspunktet handler følelser om fremtiden, ikke fortiden. Fra et evolutionært synspunkt ville det at føle smerte eller glæde, der ikke kan ændre noget, være nytteløst spild af hjernens indsats. Den sande fordel ved følelser kommer fra deres magt til at vejlede beslutninger om, hvad der kommer næste gang.
I tilfælde af taknemmelighed har det længe været klart, at det skubber folk til at tilbagebetale gæld. Som den tyske sociolog Georg Simmel beskrev det i begyndelsen af det 20. århundrede: 'Taknemmelighed... er menneskehedens moralske erindring.' Det lader ikke folk glemme, at de må acceptere et fremtidigt offer for at gavne en tidligere velgører. Og som forskning fra mange laboratorier, inklusive mit eget, empirisk har vist, havde Simmel ret. Jo mere taknemmelighed folk føler over for dem, der har hjulpet dem, jo mere flittigt vil de arbejde for at betale dem tilbage.
Hhvordan virker taknemmelighed sin mentale magi? Ved hvilken mekanisme gør det os villige til at afsætte tid, penge eller andre ressourcer til at betale andre tilbage i stedet for at øge vores egen nydelse? Det ser ud til at komme ned til selvkontrol. Hver gang en person ofrer sig for en anden, vælger hun at give afkald på sine egne umiddelbare behov for at tjene en større fremtidig gevinst. For eksempel, hvis du værdsætter dit venskab med nogen, gør den taknemmelighed, du føler, når han hjælper dig med at flytte din sofa til en ny lejlighed, det mere sandsynligt, at du vil returnere tjenesten, selvom du på det tidspunkt, han beder om hjælp, hellere vil lave næsten alt andet end at hejse møbler. Alligevel er det nødvendigt at acceptere at hjælpe for at sikre, at fordelene ved det venskab bliver ved med at komme ned ad linjen – fordele, der, når de opsamles over tid, sandsynligvis vil opveje de behagelige følelser ved at gå ud og spise, hvis det betyder at lade en ven i stikken.
For at bevise pointen har vi gentagne gange været i stand til at vise den tætte sammenhæng mellem taknemmelighed og selvkontrol. I 2014 har vi demonstreret at mennesker, der blev tilskyndet til at føle sig taknemmelige, sammenlignet med dem, der blev tilskyndet til at føle lykke eller slet ingen følelser, blev meget mere villige til at vente på en større økonomisk belønning (f.eks. $80 om tre uger) sammenlignet med en mindre, øjeblikkelig en ($35 nu). Som de succesfulde børn i Walter Mischels berømte 'skumfidus' prøve' ved Stanford University i 1970'erne var disse taknemmelige voksne bedre i stand til at modstå fristelser til øjeblikkelig tilfredsstillelse, der kom på bekostning af større fordele i fremtiden.
I betragtning af at mange moralske dilemmaer bunder i et spørgsmål om selvkontrol – som stoikerne påpegede for århundreder siden – tyder sådanne fund på, at taknemmelighed faktisk kan være en slags forældredyd.
Overvej ærlighed. Sig, at jeg beder folk om at spille et hasardspil, hvor de kan vende en virtuel mønt for at vinde en af to pengepræmier: en lille eller en større. Lad os også sige, at vendingen sker privat. Det eneste, folk skal gøre for at få deres penge, er at trykke på en computertast for at angive resultatet: 'hoveder' betyder den største belønning; 'haler' den mindre. Lad os nu lave en sidste tweak: den pågældende mønt er rigget til at komme op.
Hvis taknemmelighed øger ærlighed, er forudsigelsen klar: De, der føler sig taknemmelige på tidspunktet for vendingen, burde være mere tilbøjelige end deres jævnaldrende til at rapportere, at de fik haler, og dermed sikre, at de får den mindre belønning. Som det viser sig, da vi udførte dette eksperiment, offentliggjort in Psychological Science maj, det er præcis, hvad der skete. Andelen af snydere faldt med det halve (fra næsten 49 procent til 27 procent) blandt dem, der lige havde husket en tid, hvor de følte sig taknemmelige, sammenlignet med dem, der beskrev en tid, hvor de følte sig glade eller slet ingen særlige følelser.
Ethvert enkelt eksperiment kan selvfølgelig ikke tages som et stærkt bevis. Så i samme artikel beskriver vi et andet eksperiment, hvor vi hævede indsatsen. Denne version havde to vigtige forskelle. Først afgjorde møntflippen, om en given deltager skulle udføre en fornøjelig 10-minutters opgave eller en svær 45-minutters opgave. For det andet fik vi deltagerne til at tro, at den næste person, der kom, ville få til opgave at udføre den opgave, der var tilbage.
Tilsammen betød disse ændringer, at folks beslutninger ikke kun involverede muligheder, der var dramatisk forskellige i den nødvendige tid og indsats, men også direkte påvirkede resultaterne for andre. Ved at beslutte sig for at snyde ved at rapportere, at den virtuelle møntflip kom op i hovedet, gav folk sig selv en meget kortere og sjovere opgave, men ved at gøre det dømte de også uretfærdigt en anden person til en mere besværlig opgave.
Som man kunne forestille sig, var den samlede hyppighed af snyd lavere. Ikke desto mindre virkede taknemmelighed på nøjagtig samme måde. Mens 17 procent af mennesker snydt, når de følte sig neutrale eller glade, var kun 2 procent utro, når de følte sig taknemmelige.
Den empiriske litteratur viser en lignende indflydelse af taknemmelighed på andre dyder. Folk, der føler sig taknemmelige, er mere tilbøjelige til at gøre det hjælpe andre, der anmoder om bistand, til opdele deres overskud på en mere ligeværdig måde at være loyal selv til pris for dem selv, at være mindre materialistiskeog endda til udøve i modsætning til loafing.
Det er vigtigt at erkende, at de mennesker, der handlede mere dydigt i disse undersøgelser, ikke gjorde det, fordi de var 'gode' mennesker fra starten. Det var ikke dem, der, som dydsetikerne ville foreskrive, brugte år på at fokusere på filosofisk analyse. De var mennesker fra alle samfundslag, som, når de blev præsenteret for fristelse, måtte træffe en hurtig beslutning om, hvorvidt de skulle opføre sig ædelt eller ej. Og selvom mange optrådte på en mindre end hæderlig måde, var det eneste, der skulle til for nogle at opføre sig retfærdigt, nogle få øjeblikke brugt på at opildne en følelse af taknemmelighed.
Intet af dette skal opfattes som ensbetydende med, at en rationel overvejelse af, hvorfor og hvordan man skal opføre sig etisk, ikke er en værdifuld bestræbelse. Det er det helt sikkert. Men det er ikke det eneste, eller endda måske den mest effektive måde at hjælpe med at fremme dyd og et godt levet liv. At booste moralen nedefra og op ved at dyrke en følelse af taknemmelighed et par øjeblikke hver dag kan fungere lige så godt, med den bonus, at du ikke behøver at vente i årevis på resultater.
Om forfatteren
David DeSteno er professor i psykologi ved Northeastern University i Boston, hvor han leder Social Emotions Group. Hans bøger omfatter bl Ud af karakter (2011), medforfatter med Piercarlo Valdesolo; Sandheden om tillid (2014); og Følelsesmæssig succes (2018). Han bor i Massachusetts.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort kl Aeon og er blevet genudgivet under Creative Commons.
Denne idé blev muliggjort gennem støtte fra et tilskud til Aeon fra John Templeton Foundation. Meningerne i denne publikation er forfatterens og afspejler ikke nødvendigvis fondens synspunkter. Funders to Aeon Magazine er ikke involveret i redaktionel beslutningstagning. 
Relaterede Bøger:
De fire aftaler: En praktisk guide til personlig frihed (A Toltec Wisdom Book)
af Don Miguel Ruiz
Denne bog tilbyder en guide til personlig frihed og lykke, der trækker på gammel Toltekisk visdom og spirituelle principper.
Klik for mere info eller for at bestille
The Untethered Soul: The Journey Beyond Yourself
af Michael A. Singer
Denne bog tilbyder en guide til spirituel vækst og lykke, der trækker på mindfulness-praksis og indsigt fra østlige og vestlige spirituelle traditioner.
Klik for mere info eller for at bestille
Ufuldkommenhedens gaver: Giv slip på den, du tror, du skal være, og omfavn den, du er
af Brené Brown
Denne bog tilbyder en guide til selvaccept og lykke, der trækker på personlige erfaringer, forskning og indsigt fra socialpsykologi og spiritualitet.
Klik for mere info eller for at bestille
Den subtile kunst af ikke at give en faen: en modsætningsfuld tilgang til at leve et godt liv
af Mark Manson
Denne bog tilbyder en forfriskende og humoristisk tilgang til lykke, der understreger vigtigheden af at acceptere og omfavne livets uundgåelige udfordringer og usikkerheder.
Klik for mere info eller for at bestille
Lykkefordelen: Hvordan en positiv hjerne fremmer succes i arbejde og liv
af Shawn Achor
Denne bog tilbyder en guide til lykke og succes, der trækker på videnskabelig forskning og praktiske strategier til at dyrke en positiv tankegang og adfærd.
