Walden Pond. Ekabhishek / Wikimedia Commons, CC BY-SA

“Enkelhed, enkelhed, enkelhed!” opfordrer den amerikanske transcendentalistforfatter Henry David Thoreau til Walden (1854), hans beretning om at bo nøjagtigt i en bjælkehytte nær Concord, Massachusetts.

”Lad dine anliggender være som to eller tre og ikke hundrede eller tusind; i stedet for en million tæller et halvt dusin, og hold dine konti på tommelfingeren. ”

Dette imperativ i Thoreau mod sammentrækning snarere end ekspansion gjorde fjender for dem i sin periode, der var engagerede i Amerikas svimlende industrielle og teknologiske fremskridt: ”Jeg foretrækker at gå på to ben,” bemærkede kvækerpoeten John Greenleaf Whittier sniffigt. Og hvis Thoreaus samtidige undertiden trækkes tilbage i afsky for hans radikale nedskæringer, kan der forventes endnu større modstand mod hans arbejde fra læserne i vores eget øjeblik.

Thoreau, født for 200 år siden den 12. juli 1817, ser ved første øjekast slående dårligt tilpasset ud til det moderne Vesten. Mens det længe har været moderigtigt at hævde, at hvis han levede nu, ville Shakespeare problemfrit have finjusteret sin kreative tilstand og skrevet til EastEnders, kun få ville forudsige sammenlignelige forudsigelser af Thoreaus succes i den moderne mediascape.

Den eneste Twittersphere, der interesserede ham, ville være den, der var besat af blue-jays og redstarts. Det er også umuligt at forestille sig, at han uploader til Instagram fotos af sin hytte ved Walden eller af Maine-skovområder og Cape Cod-strande (emner i to andre store bøger).

Selv det langsomt driblende "nyhedsfeed" fra New England fra midten af ​​det 19. århundrede var tilsyneladende for meget for Thoreau, oplevet som irritation til smertepunktet. ”For min del kunne jeg let leve uden postkontoret,” skriver han i Walden og tilsyneladende undskylder sig fra kredsløb af verdslig kommunikation for at trække sig mere effektivt ind i den kontemplative tilstand, han praktiserer ved sin Massachusetts-dam.

En tendens hos Thoreau mod indre eller selvtillid ser overraskende ud af kilter med vores netværksbaserede verden. Fra Walden igen: "Jeg vil hellere sidde på et græskar og have det hele for mig end at være overfyldt på en fløjlpude." Her er den transcendentalist, der synes tilbagetrukket, antisocial, endda potentielt sociopatisk.

Men hvis der måske er noget afskrækkende ved Thoreaus arbejde for nutidige læsere, er der også elementer, der skal styrke. Anledningen til hans to hundrede år beder os om at identificere flere måder, hvorpå han fortsætter med at tale veltalende til os. På grund af sin kritik af råvarekultur og hans følsomhed over for miljøforringelse har Thoreau faktisk aldrig været mere uundværlig, end han er nu.

Blændet af guld

En af de mest fordømmende portrætter i Walden er af den hensynsløse erhvervsdrivende landmand Flint, "der ville bære landskabet, som ville bære sin Gud, på markedet, hvis han kunne få noget til ham". Flint er også fascineret af "den reflekterende overflade af en dollar eller en lys cent." Hvordan kan dette ikke resonere på et tidspunkt, hvor den amerikanske præsident selv er blændet næsten for blindhed af guldet, der drypper af hver indre overflade af Trump Tower?

Der er en flimrende appel til forbrugerprodukter, som Thoreau bemærkelsesværdigt ikke reagerer på. Få mennesker vil måske efterligne ham i den grad, hvor han opgiver penge, varer, ting. Men når han opfordrer Waldens læser til at "dyrke fattigdom som en haveurt", bliver hans eget klasseprivilegium ubestridt. Hvad med alle dem, for hvem fattigdom er skæbnen, ikke livsstilsvalg?

Ikke desto mindre bringer Thoreaus akutte observationer i Walden af, hvordan folk bliver fængslet eller kvalt af deres varer, en udfordring for os. Måske, skriver han, "kræves der ikke, at en mand begraver sig selv [i] overflødig ejendom"? Thoreau er således vinder af decluttering og hjælper os med at forestille os alternativer til vores beguldelse af forbrugeroplevelse.

Vender sig mod skoven

"Naturen udmærker sig i de mindste ting," skriver Thoreau i et essay med titlen "Huckleberries". Hans egen skrivning er ligeledes finkornet i sin opmærksomhed på økologiske detaljer. Hvis han var parsimonious i den indenlandske økonomi, var han fortabte i beskrivelser af naturen og brugte ord ekstravagant. Tænk f.eks. På journalindlægget for hans 34-års fødselsdag i 1851, da han fremkalder en stinkdyr på en "bar haven bakke", en "tåbelig robin" og en "lynbug [med sit] grønlige lys". Sådanne øjeblikke vækkede os værdifuldt til seværdighederne og strukturerne i vores naturlige verden, hvilket giver dette potentielt en trækkraft mod dets sletning til fordel - Trumpishly - for en olierørledning eller golfbane.

For hvis der er en poetik af naturen i Thoreau, er der altid også en politik. Hans sanselige zoologi og botanik rammer "en kontraetableret holdning", som den amerikanske litteraturkritiker Lawrence Buell udtrykker det.

Men dette er ikke at sige, at Thoreau trækker sig tilbage i skoven i sit arbejde. Overvej et øjeblik i essayet "En yankee i Canada", hvor de rødmende blade minder ham om et amerikansk folkemord, der stadig var i gang: "En indisk krigsførelse blev ført gennem skoven." Arboreal beskrivelse giver plads ved en pludselig ændring af fokus til sardonisk politisk kommentar.

Passagen er karakteristisk for det sociale engagement i Thoreaus forfatterskab. Når vi læser hans arbejde, når han fylder 200, finder vi trods alt ikke blot en regressiv eller løsrevet figur. Snarere støder vi på en forfatter, der ofte giver os værdifulde intellektuelle og retoriske ressourcer til at tage med i vores igangværende kampe i verden.

Om forfatteren

Andrew Dix, lektor i amerikanske studier, Loughborough University

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon