At spørge, om der er kønsforskelle i den menneskelige hjerne, er lidt ligesom at spørge, om kaffe er godt for dig – videnskabsmænd kan tilsyneladende ikke beslutte sig for svaret. I 2013 forkyndte nyhedshistorier for eksempel forskelle i hjernen så dramatiske, at mænd og kvinder "kan næsten være separate arter." Så i 2015 annoncerede overskrifter, at der faktisk er ingen kønsforskelle i hjernen overhovedet. Selvom jeg skriver dette, flere fund af forskelle kommer ud.

Så hvad er det? Er der forskel på mænds og kvinders hjerner – eller ej?

Hvad er en kønsforskel?

For at rydde op i forvirringen skal vi overveje, hvad udtrykket "kønsforskel" egentlig betyder i den videnskabelige litteratur. For at illustrere konceptet har jeg brugt et webbaseret værktøj, jeg var med til at udvikle, SexDifference.org, for at plotte nogle faktiske data. De tre grafer nedenfor viser, hvordan målinger fra en stikprøve af mennesker er fordelt langs en skala. Kvinder er repræsenteret i pink, og mænd i blåt. De fleste mennesker er tæt på gennemsnittet for deres køn, så det er toppen af ​​hver "bule". Folk på venstre eller højre side af toppen er henholdsvis under eller over gennemsnittet for deres køn.

Jeg har tilføjet individuelle datapunkter for tre hypotetiske forsøgspersoner Sue, Ann og Bob. Ikke rigtige mennesker, bare eksempler. Deres datapunkter er overlejret på det større datasæt af hundredvis af mennesker.

Før vi kommer ind i hjernen, lad os se på et par velkendte kønsforskelle uden for hjernen. Mange af os vil, hvis de bliver bedt om at beskrive, hvordan mænds kroppe adskiller sig fra kvinders, først nævne kønsforskellen i ydre kønsorganer. Grafen nedenfor viser antallet af ikke-transkønnede voksne, der har et "genital tuberkelderivat" (klitoris eller penis) af en given størrelse.

Størrelse af menneskelige kønsorganer. Data fra Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-ND

Alle kvinderne i denne prøve, inklusive vores hypotetiske Sue og Ann, falder inden for et vist område. Alle mændene, inklusive Bob, falder inden for et andet område. Med relativt sjældne undtagelser kan mennesker nøjagtigt kategoriseres i køn baseret på dette mål.

Kønsforskel i menneskelig højde. Data fra Sperrin et al., 2015. Donna Maney, CC BY-ND

Lad os derefter overveje en anden forskel, som vi alle kan se og forstå: kønsforskellen i højden. Her ser vi overlap, afbildet i lilla. Medmindre en person er meget høj eller meget lav, vil det ikke tillade os at kategorisere denne person som mand eller kvinde med stor sikkerhed, hvis vi kun kender denne persons højde. Alligevel, selvom vi alle ved, at nogle kvinder er højere end nogle mænd, ville vi nok alle kalde dette en kønsforskel.

En typisk kønsforskel i den menneskelige hjerne. Data fra Tunç et al., 2016. Donna Maney, CC BY-ND

Lad os nu overveje en typisk kønsforskel inde i den menneskelige hjerne. Denne graf viser en kønsforskel i strukturel forbindelse, eller i hvilken grad netværk af hjerneområder er indbyrdes forbundet, som rapporteret i en nylig undersøgelse (den mediane effektstørrelse fra undersøgelsen er vist). Fordelingen af ​​værdier for mænd og kvinder er i det væsentlige de samme; de overlapper med 90 procent. Sue og Bob har nogenlunde ens værdier, og Anns værdi er højere end den gennemsnitlige mands.

Vi kan se, at denne kønsforskel i hjernen er ret forskellig fra kønsforskellen i kønsmålinger. Med kun måling af hjerneforbindelse, kan oddsene for at gætte en persons køn korrekt være så lave som 51 ud af 100. Da oddsene ikke er perfekt 50:50, dette er teknisk set en kønsforskel. Udtrykket betyder, at sex forklarer en del af variabiliteten i en egenskab, ikke at mænd tager en form og kvinder en anden. Der kan være et par flere kvinder i den ene ende af rækken og et par flere mænd i den anden, men for flertallet er træk ikke så relateret til sex.

Små forskelle som denne er vigtige. Opdagelsen af ​​enhver kønsforskel er værdifuld for videnskabsmænd og læger, fordi den peger på andre, mere meningsfulde kilder til variation. Fordi kønnene er forskellige afhængigt af faktorer som gener, hormoner og miljø, giver en kønsforskel i hjernen fingerpeg om virkningen af ​​disse andre faktorer på hjernen. Opfølgning på disse spor hjælper os med at forstå, hvorfor modtagelighed over for sygdom, lægemidlers effektivitet og endda forløbet af normal udvikling er forskellige blandt alle individer, ikke kun mellem mænd og kvinder.

På trods af deres relevans for menneskers sundhed bliver den videnskabelige værdi af kønsforskelle sjældent diskuteret i nyhedsmedierne. I stedet bliver kønsforskelle til clickbait for fremme stereotyper. Små forskelle i hjernen er blevet rapporteret for at forklare en bred vifte af formodentlig kønstypisk adfærd, fra jagt til rengøring af huset. Selvom det giver intuitiv mening, at en forskel i hjernen skal oversætte til en forskel i adfærd, er der meget få beviser, der forbinder enhver kønsforskel i den menneskelige hjerne direkte til en bestemt funktion eller adfærdsmæssigt resultat. Så tænk dig om to gange, før du antager, at større hjerneforbindelse giver bedre multitasking- eller kortlæsningsevner.

Gør-det-selv evaluering af kønsforskelle

Ovenstående grafer er beregnet til at illustrere, hvorfor det ikke er særlig informativt at stille et ja-eller-nej-spørgsmål som "Er kønnene forskellige?" Vi er nødt til stille mere sofistikerede spørgsmål: i hvor høj grad er kønnene forskellige? Hvor meget overlapper de?

Enhver anstændig videnskabelig rapport om en kønsforskel indeholder al den information, der er nødvendig for at besvare disse spørgsmål. Men ikke mange journalister ser på selve rapporten; de er ofte afhængige af pressemeddelelser, hvilket evt forvanske karakteren og betydningen af ​​en forskel. Som følge heraf kan overskrifterne vise sig at være forkerte. For eksempel i 2013 undersøgelse angiveligt viser, at mænd og kvinder adskiller sig dybt, overlappede kønnene med et gennemsnit på mere end 86 procent. Og 2015 undersøgelse der angiveligt ikke viste nogen kønsforskelle i hjernen? Forfatterne har faktisk aldrig fremsat en sådan påstand. Faktisk leverede de en lang liste over bonafide kønsforskelle.

Næste gang du læser om en kønsforskel, hvis du har adgang til forskningsrapporten, kan du selv tegne forskellen på SexDifference.org. Indtast gennemsnitsværdien (rapporteret som "middelværdi") og varians (rapporteret som "standardafvigelse") for hvert køn. Værktøjet vil automatisk tegne en graf og beregne graden af ​​overlapning. Du kan så selv se, i hvor høj grad træk er relateret til sex.

Bliv ikke overrasket, hvis du ikke kan finde de værdier, du skal bruge for at tegne forskellen. Forfatterne rapporterer måske ikke dem, eller de har måske ikke faktisk sammenlignet kønnene. Tag for eksempel indberette sidste år på termisk komfort i kontorbygninger. Medierne var i dagevis forvirrede og forklarede, hvorfor kvinder altid er kolde på kontoret. Et hurtigt kig på selve det videnskabelige papir viser, at der overhovedet ikke var nogen mænd i undersøgelsen! Dette gør det lidt problematisk at beregne overlapningen.

Hvorfor overlapning betyder noget

Overlap mellem kønnene kan virke sådan Obvious at det ikke behøver nogen diskussion. Men dens undervurdering får undervisere til at adskille drenge og piger i enkeltkønnede klasseværelser for at rumme deres forskellige hjerner, og læger til at overveje sex, i stedet for mere relevante faktorer såsom kropsvægt, når ordinering af lægemidler. Selvom de er velmente, svarer disse praksisser til stereotypisering, fordi de antager, at fordelingen ligner den øverste graf ovenfor, når den kan ligne den nederste.

Næsten hver dag offentliggøres ny forskning, der, hvis den overfortolkes, kan bruges til at fremme kønsstereotyper. De fleste neurovidenskabsmænd er ikke interesserede i at gøre det. De få neurovidenskabsmænd, der overfortolker deres data, ofte til stor glæde for medierne og offentligheden, giver brændstof til diskriminerende praksis og sætter hele feltet i et negativt lys. Den bedste måde at håndtere tvivlsomme fortolkninger på er at undersøge dataene og drage vores egne konklusioner. Dataene vil tale for sig selv.