Babyers biologiske køn bestemmer muligvis ikke deres køn senere. Anthony J, CC BY

Køn betragtes generelt som et stabilt træk: vi er født mandlige eller kvindelige, og vi forbliver sådan, når vi vokser fra små børn til voksne.

Det viser sig, at for små børn er de første begreber om køn ret fleksible. I min egen forskning har jeg fundet ud af, at børn ikke begynde at lægge mærke til og vedtage kønsstereotype adfærd (f.eks. foretrækker farver som lyserød eller blå) indtil en alder af to eller tre. Et par år senere bliver deres kønskoncept ret stift, og selvom det bliver mere afslappet i middelbarndommen, har selv voksne problemer med at gå tilbage til at tænke på køn som noget, der er fleksibelt.

Så hvordan kan børn forstå køn? Hvornår begynder de at tænke på køn som et stabilt træk?

Hvad er køn?

Vi har ofte en tendens til at tænke på køn som de biologiske forskelle mellem mænd og kvinder.

Det er rigtigt, at vejen til kønsudvikling begynder ved undfangelsen. Hver celle i vores krop har 46 kromosomer. En fars sæd og et mors æg har hver kun halvdelen - 23 hver. Ved undfangelsen matcher sædens og æggets kromosomer op i 22 identiske par, hvor det 23. par er kønskromosomet. I de fleste tilfælde bliver XX-kromosomer kvindelige og XY-kromosomer bliver mandlige.

Men dette er ikke altid tilfældet. Køn er det, der faktisk kommer til udtryk - hvordan vi ser ud, hvordan vi handler og hvordan vi har det. Mens sex bestemmes af, hvad der er skrevet i kromosomerne, eller hvad der dikteres af vores biologi, kendt som genotype, er det interaktionen mellem generne (genotypen) og miljøet, der bestemmer køn.

Sex kortlægger ikke nødvendigvis perfekt til køn, og det miljø spiller en rolle i bestemmelsen af ​​køn af hver person.

Måske skulle dette ikke være så overraskende, i betragtning af at køn på mange dyrearter bestemmes helt af miljømæssige forhold og ikke af deres biologi. For eksempel er der dyr, der slet ikke har sexkromosomer, og nogle arter af koralrevfisk kan faktisk skifte køn, hvis deres skoler kræver det. Alligatorer, krokodiller, skildpadder og nogle firben har heller ikke sexkromosomer: deres køn bestemmes simpelthen af ​​temperaturen i deres rede under inkubation.

Det er rigtigt, at en persons køn og køn for det meste er ret ens, men dette behøver ikke nødvendigvis at være tilfældet. Og for sent bliver grænserne mellem køn og køn mere slørede, når folk bliver mere komfortable med at identificere sig som transseksuelle - eller med et køn, der ikke er i overensstemmelse med deres køn. Faktisk er køn for nogle mennesker ikke-binærog eksisterer på et spektrum af maskulinitet og kvindelighed.

Børns tidlige kønsbegreber

Så det viser sig, at køn er mere en fleksibel tilstand, end de fleste mennesker tror. Og overraskende begynder vi som børn at tænke mere fleksibelt på køn, end vi ender.

Før fem år synes børn ikke at tro, at køn overhovedet har nogen varighed. En børnehave kan spørge sin kvindelige lærer, om hun var en dreng eller pige, da hun var lille, eller en lille dreng sagde måske, at han vil vokse op til at være mor.

Forskning understøtter denne tidlige fleksibilitet i børns kønsbegreber. For eksempel i en velkendt undersøgelse, psykolog Sandra Bem viste børn i førskolealderen tre fotografier af en mandlig og kvindelig lillebarn.

På det første foto var småbarnet nøgen; i det andet var det lille barn klædt i kønnetypisk tøj (f.eks. en kjole og pigtails til pigen, en krave med krave og en fodbold til drengen); på det tredje billede var det lille barn klædt i stereotyp tøj af det modsatte køn.

Bem stillede derefter børnene en række spørgsmål. Først spurgte hun dem om billedet af det nøgne barn og billedet af det lille barn klædt i køntypisk tøj, hvor hun spurgte børn, om barnet var en dreng eller en pige.

Derefter præsenterede hun børnene for det samme lille barn klædt i modsat kønnet tøj. Hun fortalte dem, at det lille barn spillede et fjollet dress-up-spil og sørgede for, at det første nøgenfoto af lillebørn stadig var synligt som reference. Derefter spurgte hun børnene, om det lille barn på det tredje fotografi stadig var en dreng eller en pige.

De fleste tre til fem-årige troede, at en dreng, der besluttede at klæde sig ud som en pige, nu faktisk var en pige. Først før børn forstod, at drenge har peniser, og piger har vaginer, vidste de også, at skift af tøj ikke ændrer dit køn.

Udvikling af kønsidentitet

Yderligere forskning tyder på, at børns koncept om køn udvikler sig gradvist mellem tre og fem år. Efter fem år tror de fleste børn, at ydre ændringer i tøj eller frisure ikke udgør en ændring i køn.

Når børn begynder at tænke på køn som et stabilt træk, begynder de også at indarbejde køn i deres egen identitet.

Omkring det tidspunkt bliver de motiverede til at forholde sig til andre medlemmer af deres gruppe og ofte søge kønsrelateret information bliver meget streng ved overholdelse til kønsstereotyper. For eksempel foretrækker børn mellem tre og fem år at lege med medlemmer af deres eget køn. Og det foretrækker de også engagere sig med kønsstereotype legetøj og aktiviteter.

Det er først et par år senere - når de er mellem syv og ti år - at børn bliver mere afslappede med at opretholde adfærd, der er strengt mand eller kvinde. Det er omkring den alder, for eksempel når både drenge og piger måske indrømmer at de "kan lide at lege med lastbiler" eller "lide at lege med dukker."

Forud for deres tid?

Den nylige udkomst af amerikansk tv-berømthed Caitlyn Jenner (tidligere Bruce Jenner) som en transseksuel kvinde igen har trukket vores opmærksomhed tilbage på det faktum, at mens vores kromosomer bestemmer vores køn, er de ikke de eneste faktorer, der påvirker vores kønsidentitet.

Det ser noget ud til, at børn ved tidligt, men som de fleste kasserer, når de begynder at lære om grundlæggende anatomi og indarbejde disse oplysninger i deres egne kønsidentiteter.

Vi tænker ofte på børns tænkning som umoden, men det kan være, at førskolebørn faktisk er langt forud for deres tid.