En mand klædt som Saint Patrick velsigner publikum i Dublin, da paraden finder vej gennem den irske hovedstad i 1998. AP Photo / John Cogill

I 1997 rejste mine studerende og jeg til Croagh Patrick, et bjerg i County Mayo, som en del af et studiekursus i udlandet om irsk litteratur, som jeg underviste for University of Dayton. Jeg ville have, at mine elever skulle besøge det sted, hvor tusindvis af pilgrimme hver juli hylder St. Patrick, som ifølge historien fastede og bad på topmødet i 40 dage.

Mens han var der, viderebragte vores rejseguide historien om, hvordan St. Patrick, da han lå på sin dødsbed den 17. marts i 461 e.Kr., angiveligt bad dem, der var samlet omkring ham, om at skåle hans himmelske rejse med en "lille dråbe whisky" for at lette deres smerte.

Omtalen af ​​whisky lod mig undre mig over, om St. Patrick måske utilsigtet har påvirket den måde, som det meste af verden fejrer ferien i dag: ved at drikke.

Det var ikke altid sådan. St. Patrick's Festival begyndte i det 17. århundrede som en religiøs og kulturel mindehøjtidelighed for biskoppen, der bragte kristendommen til Irland. I Irland er der stadig en vigtig religiøs og kulturel komponent i ferien, selvom det simpelthen er blevet en undskyldning for at bære grønt og stærkt drikke i resten af ​​verden.

Legenden om St. Patrick

Fordi historiske detaljer om St. Patricks liv forbliver indhyllet i spekulationer, læres forskere ofte ind deres forsøg på at adskille fakta fra legenden.

I hans åndelige erindringsbog "Confessio, ”St. Patrick beskriver, hvordan han blev bragt til Irland som slave. Han undslap til sidst og sluttede sig til sin familie i Storbritannien, sandsynligvis Skotland. Men mens han var der, havde han en tilbagevendende drøm, hvor "irernes stemme" opfordrede ham til at vende tilbage til Irland for at døbe og forkynde dem. Det gjorde han også.

Et farvet glasbillede af St. Patrick i St. Benins kirke i Kilbennan, County Galway, Irland. Andreas F. Borchert / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Irerne respekterer beretningen om denne drøm beskrevet i "Confessio"; de accepterer enkelheden og gløden i hans ord og føler en taknemmelighed for hans uselviske engagement i deres åndelige velbefindende.

St. Patricks bestræbelser på at konvertere irerne til katolicismen var aldrig lette. Ser ham som en udfordring for deres magt og autoritet, de høje konger i Irland og de hedenske ypperstepræster, kaldet Druids, modstod hans bestræbelser på at komme ind i befolkningen.

Men gennem sin missionær iver var han i stand til at smelte irsk kultur ind i kristendommen, hvad enten det var gennem indførelsen af det keltiske kors or brugen af ​​bål at fejre fester som påske.

Igen kunne mange af disse historier ikke udgøre mere end myte. Ikke desto mindre fortsætter irerne århundreder efter hans død med at vise deres taknemmelighed for deres skytshelgen ved at bære en spray af shamrocks den 17. marts. De starter dagen med masse efterfulgt af en dagslang fest og bøn og refleksion om natten.

St. Paddy's Day bliver global

Fra 1820 til 1860, næsten 2 millioner mennesker forlod Irland, mange på grund af kartoffelsulten i 1840'erne og 1850'erne. Mere fulgte i det 20. århundrede for at genforene sig med slægtninge og undslippe fattigdom og arbejdsløshed derhjemme.

Efter afvikling fandt de nye måder at fejre St. Patrick's Day og deres irske identitet i deres nye hjem.

Især irsk-amerikanere var hurtige til at omdanne 17. marts til en kommerciel virksomhed. Den obligatoriske "slid af det grønne" i al sin garishness er langt fra den oprindelige tradition for at bære en spray af kladder til ære for St. Patricks død og fejre irsk solidaritet. Der opstod berømte parader - især i New York og Boston - der fulgte fest og helt sikkert selv ølen blev grøn.

Tilskuere pyntet med grønt ser St. Patrick's Day Parade i South Boston, Mass. Dominick Reuter / Reuters

Børn af irsk-amerikanere i De Forenede Stater har optaget irsk kultur på afstand. Mange ved sandsynligvis, at St. Patrick er Irlands skytshelgen. Men de værdsætter måske ikke fuldt ud hans mytiske statur for børn, der vokser op på smaragdøen.

Spørg børn i alle aldre i Irland, hvad de ved om St. Patrick, og de vil regale dig med historier om hans magiske evner, lige fra hans magt til at drive slangerne ud af Irland til hans brug af de tre blade og en stamme af klatren. at afmystificere treenighedslæren om den katolske kirke.

De ser St. Patrick som en mirakelarbejder, og som voksne holder de legenderne i live på deres egne måder. Nogle følger St. Patricks fodspor overalt i Irland - fra brønd til bakke for at ændre til kapel - søger hans velsignelse og gavmildhed, uanset hvor deres rejser fører dem.

Løfter et glas

Selvfølgelig er den hellige dag i Amerika virkelig en fest, frem for alt andet. Nogle dele af landet planlægger en præ-fest den 17. september – eller, som de kalder det, “Halvvejs til St. Patrick's Day".

Hvor alt dette fører er nogens gæt. Men begyndelsen i 1990'erne så Irland ud til at forstå det optjente potentiale i den amerikaniserede version. I dag er 17. marts stadig en hellig dag for de indfødte og en ferie for turister fra hele verden med pubber, der raker euro ind på St. Patrick's Day.

Men jeg har altid spekuleret på: Hvad hvis St. Patrick havde anmodet om en tavs bøn i stedet for "en lille dråbe whisky" for at skåle hans død? Ville hans fejring have været mere hellig end vanærende?

Om forfatteren

James Farrelly, professor i engelsk, University of Dayton

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.