Virtual reality kan skabe fordybende simuleringer af virkelige miljøer. Elle Aon / Shutterstock 

Med en ud af fire af os forventes at opleve et mentalt helbredsproblem på et hvilket som helst tidspunkt, er øget adgang til behandling blevet afgørende. Men det er udfordrende at gøre det. Terapeuter har brug for omfattende træning og de mest effektive former for terapi involvere coaching af patienter i hverdagssituationer, hvilket er tidskrævende og derfor dyrt.

At levere psykologiske terapier i virtual reality (VR) kan give en løsning. Her er tre måder, VR kan transformere mental sundhedsbehandling.

1. "In-situ" coaching

mest vellykkede terapeutiske indgreb hjælpe folk med at ændre den måde, de tænker, reagerer og opfører sig på i de situationer, de finder mest udfordrende. Dette kunne være alt fra at komme på en overfyldt bus, til at gå til en social begivenhed eller til simpelthen at forlade huset.

Vi har tendens til at huske information bedst, når vi er i samme fysiske eller mentale tilstand, som vi var, da hukommelsen oprindeligt blev dannet. Dette er kendt som tilstandsafhængig læring. Så for eksempel, hvis vi vil have nogen til at huske en teknik, der hjælper med at reducere deres angst under madindkøb, er det generelt bedst at besøge et supermarked under terapisessionen for at træne og øve teknikken.

Sådan aktiv “in-situ” coaching kan sjældent ske i mental sundhedstjenester på grund af faktorer som omkostninger og tid. Det er her, VR kan hjælpe.

VR-miljøer skaber fordybende simuleringer af virkelige verdensmiljøer, så du kan gå rundt og interagere med miljøet som om det var ægte. Du kan komme ind i de situationer, som du typisk finder udfordrende, og lære psykologiske teknikker for at overvinde dine vanskeligheder sammen med en virtuel eller virkelig terapeut.

Afgørende, selvom vi ved, at VR-miljøet kun er en simulering, gør vi det alligevel reagere som vi ville i det tilsvarende virkelige miljø, både psykologisk og fysiologisk. Som et resultat overføres enhver læring, der foretages i VR, til den virkelige verden.

In en undersøgelse ud af 30 patienter med svær paranoide overbevisninger, frygt for virkelige sociale situationer halveret efter en enkelt VR coaching session. Lignende fund er set for en række andre oplevelser, såsom frygt for højde , social angst.

2. Fleksibilitet

Ikke alene er VR mere praktisk, men folk er generelt mere villige til at indtaste virtuelle versioner af de situationer, de finder angstfremkaldende, fordi de ved, at det kun er en simulering. Det er også lettere at gentagne gange prøve ting, der er for skræmmende eller måske for pinligt at prøve i den virkelige verden.

VR-scenarier kan også klassificeres i vanskeligheder eller endda personaliseres for hver person. I en VR-undersøgelse ved University of Oxford den behandling af højdefrygtbegyndte deltagerne i det virtuelle atrium i en ti-etagers bygning og kunne derefter vælge, hvilken etage de skulle gå til. Ideen var at begynde at øve på de lavere, mindre skræmmende gulve og arbejde sig op, da de blev mere selvsikre.

VR tillod også forskerne at gøre nogle af scenarierne sjovere for deltagerne - såsom at have opgaver, hvor du reddede en killing eller var nødt til at sprænge bobler. Denne ekstra fleksibilitet i, hvordan deltagerne var i stand til at konfrontere deres frygt, kan være en af ​​grundene til, at deres reduktioner i højdefrygt oversteg dem, der ses i traditionel eksponeringsterapi.

VR's fleksibilitet betyder også, at den kan tilpasses til at hjælpe med at behandle en række psykiske problemer. VR-behandlinger er blevet udviklet til mange andre fobier, såsom edderkoppersamt for andre lidelser, såsom PTSD, social angst, depression, spiseforstyrrelser, psykoseog afhængighed.

3. Automatisering

Måske er den mest betydningsfulde fordel ved VR-terapier, at de kan automatiseres. Dette betyder, at der i VR kan være en virtuel coach med dig, der forklarer terapien og lærer dig de psykologiske teknikker til at prøve.

For eksempel har vores team udviklet en virtuel coach ved navn Nic, der bruges i vores igangværende forskning i VR til mental sundhedsbehandling. Nic opmuntrer brugerne og giver dem ideer om psykologiske teknikker, de kan prøve under behandlingen.

Virtuelle trænere som Nic kan arbejde som en terapeut uden at en terapeut faktisk behøver at være til stede ved hver VR-session. I stedet kan en kandidatpsykolog eller peer-supporter (såsom en person, der har oplevet en lignende oplevelse) lede sessionerne med brugeren og yde support og vejledning sammen med den virtuelle coach.

Fordi der er mange flere kandidatpsykologer og peer-supportere tilgængelige end højtuddannede terapeuter, kan VR-terapi hjælpe med at sikre, at flere mennesker er i stand til at få adgang til den behandling, de muligvis har brug for, uden forsinkelse. VR-behandling er sandsynligvis også mere overkommelig af samme grund.

Kontinuerlige forbedringer af VR-hardware betyder, at det bliver mere og mere overkommeligt og muligt at potentielt bruge denne teknologi i mental sundhedstjenester i den nærmeste fremtid til behandling af en række forhold. Selvom det aldrig ville erstatte terapeuter, kunne det forbedre antallet af mennesker, der var i stand til at få adgang til terapi.

Om forfatteren

Poppy Brown, doktorgradsforsker i psykiatri, University of Oxford

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.