Børn fejrer påske med deres påskeharer og påskeæg. Sanja Radin/Collection E+ via Getty Images

Påskeharen er en meget berømt karakter i amerikanske påskefejringer. Påskesøndag leder børn efter skjulte særlige godbidder, ofte chokoladepåskeæg, som påskeharen måske har efterladt.

Som en folklorister, jeg er klar over oprindelsen af lang og interessant rejse denne mytiske figur har taget fra europæisk forhistorie til i dag.

Harens religiøse rolle

Påsken er en fejring af forår og nyt liv. Æg og blomster er ret oplagte symboler på kvindelig frugtbarhed, men i europæiske traditioner er kaninen med sit fantastiske reproduktionspotentiale ikke langt tilbage.

I europæiske traditioner er påskeharen kendt som påskeharen. Harens symbolik har haft mange fristende rituelle og religiøse roller gennem årene.

Harer var givet rituelle begravelser sammen med mennesker i den yngre stenalder i Europa. Arkæologer har tolket dette som et religiøst ritual, hvor harer repræsenterer genfødsel.

Over tusind år senere, under jernalderen, var rituelle begravelser for harer almindelige, og i 51 f.Kr. nævner Julius Cæsar, at i Storbritannien, harer blev ikke spist, på grund af deres religiøse betydning.

Cæsar ville sandsynligvis have vidst, at i den klassiske græske tradition, harer var hellige for Afrodite, kærlighedens gudinde. I mellemtiden blev Afrodites søn Eros ofte afbildet bærende på en hare, som et symbol på uudslukkelig begær.

'Kinens Madonna', et maleri fra 1530, der forestiller Jomfru Maria med en hare. Et maleri af kunstneren Titian (1490-1576), Louvre-museet, Paris.

Fra den græske verden gennem renæssancen optræder harer ofte som symboler på seksualitet i litteratur og kunst. For eksempel er Jomfru Maria ofte vist med en hvid hare eller kanin, der symboliserer, at hun overvandt seksuelle fristelser.

Harekød og heksefortræd

Men det er i folketraditionerne i England og Tyskland, at hareskikkelsen specifikt er knyttet til påsken. Beretninger fra 1600-tallet i Tyskland beskriver børn på jagt efter påskeæg skjult af påskeharen, ligesom i det nutidige USA i dag.

Skriftlige beretninger fra England omkring samme tid nævner også påskeharen, især med hensyn til traditionelle påskeharejagter og spisning af harekød i påsken.

En tradition, kendt som "Hare Pie Scramble", blev afholdt i Hallaton, en landsby i Leicestershire, England, som involverede at spise en tærte lavet med harekød og folk "scramble" efter en skive. I 1790 blev den lokale præst forsøgte at stoppe skikken på grund af dets hedenske foreninger, men det lykkedes ham ikke, og skikken fortsætter i den landsby indtil denne dag.

At spise haren kan have været forbundet med forskellige mangeårige folketraditioner med at skræmme hekse væk i påsken. I hele Nordeuropa har folketraditioner en stærk tro på, at hekse ofte ville tage form af haren, normalt for at forårsage fortræd såsom at stjæle mælk fra naboers køer. Hekse i middelalderens Europa blev ofte antaget at være i stand til at suge andres livsenergi ud, gøre dem syge og lide.

Tanken om, at vinterens hekse skulle være forvist i påsken er et almindeligt europæisk folkemotiv, der optræder i flere festligheder og ritualer. Forårsjævndøgn, med dets løfte om nyt liv, blev holdt symbolsk i modsætning til heksenes og vinterens livsdrænende aktiviteter.

Denne idé giver den underliggende begrundelse bag forskellige festligheder og ritualer, såsom "Osterfeuer" eller påskebålet, en fejring i Tyskland, der involverer store udendørs bål beregnet til at skræmme hekse væk. I Sverige siger den populære folketro, at i påsken flyver heksene alle af sted på deres kosteskaft at feste og danse med Djævelen på den legendariske ø Blåkulla, i Østersøen.

Hedensk oprindelse

I 1835 blev folkloristen Jacob grimm, et af de berømte hold i eventyret "Brødre Grimm," hævdede, at påskeharen var forbundet med en gudinde, som han forestillede sig ville være blevet kaldt "Ostara" på oldtidens tysk. Han afledte dette navn fra den angelsaksiske gudinde Eostre, dvs Beda, en angelsaksisk munk, der anses for at være faderen til engelsk historie, nævnt i 731.

'Ostara' af Johannes Gehrts, skabt i 1884. Gudinden ?ostre flyver gennem himlen omgivet af romersk inspirerede putti, lysstråler og dyr.  (1901) via Wikimedia Commons.

Bede bemærkede, at i det ottende århundredes England blev april måned kaldt Eosturmonath eller Eostre Month, opkaldt efter gudinden Eostre. Han skrev, at en hedensk forårsfest i gudindens navn var blevet assimileret i den kristne fejring af Kristi opstandelse.

Det er interessant, at mens de fleste europæiske sprog refererer til den kristne højtid med navne, der kommer fra den jødiske højtid påske, såsom Pâques på fransk, eller Påsk på svensk, beholder tysk og engelsk sprog dette ældre, ikke-bibelske ord, påske.

Nye arkæologisk forskning ser ud til bekræfte tilbedelsen af ​​Eostre i dele af England og i Tyskland, med haren som hovedsymbol. Påskeharen synes derfor at huske disse førkristne fejringer af foråret, indvarslet ved forårsjævndøgn og personificeret af gudinden Eostre.

Efter en lang, kold, nordlig vinter, virker det naturligt nok for folk at fejre temaer om opstandelse og genfødsel. Blomsterne blomstrer, fugle lægger æg, og kaniner hopper rundt.

Efterhånden som nyt liv dukker op om foråret, hopper påskeharen tilbage igen og udgør et mangeårigt kulturelt symbol, der minder os om cyklusser og stadier i vores eget liv.

Om forfatteren

Tok Thompson, professor i antropologi og kommunikation, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Anbefalet bog:

Kærlighed uden grund: 7 trin til at skabe et liv med ubetinget kærlighed
af Marci Shimoff.

En banebrydende tilgang til at opleve en varig tilstand af ubetinget kærlighed - den slags kærlighed, der ikke afhænger af en anden person, en situation eller en romantisk partner, og som du kan få adgang til når som helst og under alle omstændigheder. Dette er nøglen til varig glæde og opfyldelse i livet. Kærlighed uden grund giver et revolutionerende 7-trins program, der åbner dit hjerte, gør dig til en magnet for kærlighed og forvandler dit liv.

For mere information eller for at bestille denne bog.