Getty

Det såkaldte dommedagsur, skabt af Bulletin of the atom scientists at måle den overhængende risiko for nuklear brand, har været på 100 sekunder til midnat siden 2020. Det ser nu mere og mere ud af tiden med aktuelle begivenheder.

Nyheder, som Rusland har afprøvet et atomvåbenbart missil denne uge, og advarsler af den ukrainske præsident Volodymyr Zelenskyy, at Rusland kan ty til atomvåben eller kemiske våben, tyder på, at urets visere burde bevæge sig.

For at bringe begivenhederne til dette punkt har den russiske præsident Vladimir Putin udnyttet huller i international lov og politik, som ikke har formået bedre at regulere verdens atommagters arsenaler.

Måske efter den tidligere amerikanske præsident Donald Trumps ledelse, Putin har brudt med diplomatiske normer omkring hensynsløs brug af nuklear retorik, truende i Vesten ville det "stå over for konsekvenser, som du aldrig har stået over for i din historie".

Og efter det internationale samfunds manglende evne til at skabe en konvention om, at atomvåben skal opbevares ved en ikke-alarm status (det betyder, at de ikke kan fyres hurtigt), har Putin sætte sine atomstyrker ind i "særligt kampberedskab".

Sabelraslende eller ej, disse er bekymrende udviklinger i en verden, der har kæmpet for at trække sig tilbage fra afgrunden af ​​atomkatastrofe siden dommedagsuret begyndte i 1947.

Sætter uret tilbage

Selv når USA og Rusland var tættest på en atomkonflikt under Cubakrisen i 1962 nåede klokken kun syv minutter til midnat.

Mens uret bevægede sig frem og tilbage, mens trusler kom og gik, USA og Rusland forlængede den bilaterale våbenkontroltraktat begrænsning af antallet af udsatte sprænghoveder, og i januar i år de fem vigtigste atommagter aftalt at en atomkrig "ikke kan vindes og aldrig må udkæmpes".

Allerede den næste måned blev denne lille fornuftens pause brudt, da Rusland lancerede sin invasion af Ukraine.

Selvom Ukraine næppe kan sammenlignes med Cuba i 1960'erne – der var ingen missiler på Ruslands dørtrin og ingen blokade – frygtede Putin, at landet potentielt kunne blive en atombase for NATO. Hans mål har været at tvinge alle de tidligere østbloklande, der nu er på linje med Vesten til at gå med til deres 1997 holdninger før NATO.

For at opnå dette overtrådte Putin FN-charteret, tilsidesat reglen om global orden fastsat af Internationale Domstol, og lod muligvis sit militær begå sig krigsforbrydelser.

 Taktisk frygt for atomvåben

Siden Trump sagde op traktaten om mellemrækkende atomstyrker i 2019, har Putin været fri til at genopbygge og omdisponere sine nukleare landstyrker.

Måske mest ildevarslende har Rusland (for at være retfærdig, ikke alene) været interesseret i at udvikle taktiske atomvåben med lavt udbytte (typisk mindre end den 15 kiloton bombe, der ødelagde Hiroshima) for at give slagmarkens "fleksibilitet".

Disse våben ville brud på international humanitær lovgivning og deres brug kunne kommer hurtigt ud af kontrol, men der er ingen international lov, der forbyder dem.

Endelig har Putin udnyttet verdens manglende evne til at danne et atomvåben.ingen første brug" aftale. Nuværende Russisk nuklear doktrin kræver ikke, at en fjendestat bruger atomvåben mod den begrundelse for sin egen strejke.

En nuklear opbygning af en potentiel modstander i tilstødende territorier ville være berettiget nok, sammen med en række andre potentielle ikke-nukleare udløsere.

Selvom brugen af ​​atomvåben til at beskytte den russiske stats suverænitet og territoriale integritet kan lyde rimeligt, anneksering af Krim i 2014 viser, hvor tilgængelige sådanne begrundelser kan være.

'Uforudsigelige konsekvenser'

Det værste er hidtil blevet undgået, fordi USA og dets NATO-allierede ikke er krigsførende i Ukraine-krigen, idet de omhyggeligt har undgået direkte involvering, afvisende appeller om en NATO-håndhævet flyveforbudszone.

Men Vesten er næppe neutral. At stille våben til rådighed for at hjælpe et lands kamp mod et andet er en uvenlig handling af enhver definition. Selvom mængden og variationen af ​​den militære bistand er blevet omhyggeligt kalibreret, er den det voksende og det har tydeligvis gjort en væsentlig forskel på slagmarken.

Til gengæld fortsætter Rusland med at skrue op for retorikken, advare Vesten af "uforudsigelige konsekvenser", hvis militær bistand fortsætter.

Og mens direktøren for CIA er flyttet til dæmpe bekymringer, og siger, at der ikke er nogen "praktiske beviser", som Rusland kan ty til at bruge atomvåben, er det svært at forudsige, hvad der sker herfra.

Som det har været tilfældet siden dommedagsuret første gang blev sat for 75 år siden, ligger vores mulige fremtid i hovedet og hænderne på en meget lille gruppe beslutningstagere i Moskva og Washington.

Om forfatteren

Alexander Gillespie, Professor i jura, University of Waikato

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.