Et portræt af Herman Melville fra 1870 malet af Joseph Oriel Eaton. Houghton bibliotek
Uden for amerikanske litteraturkurser synes det ikke sandsynligt, at mange amerikanere læser Herman Melville i disse dage.
Men da Melville blev 200 år den 1. august, foreslår jeg, at du henter en af hans romaner, fordi hans arbejde aldrig har været mere rettidig. Dette er det perfekte kulturelle øjeblik for endnu en Melville-vækkelse.
Den oprindelige Melville-vækkelse startede for nøjagtigt et århundrede siden, efter at Melvilles værker var forsvundet i uklarhed i omkring 60 år. I umiddelbar efterdybning af første verdenskrig, lærde fandt, at hans vision om social uro var uhyggeligt relevant.
Igen kunne Melville hjælpe amerikanerne med at kæmpe med mørke tider - og ikke fordi han komponerede klassiske værker af universelle sandheder om godt og ondt. Melville betyder stadig noget, fordi han var direkte involveret i de meget aspekter af det moderne amerikanske liv, der fortsætter med at hjemsøge landet i det 21. århundrede.
Finde fællesskab
Melvilles bøger beskæftiger sig med et væld af emner, der er relevante i dag, fra racerelationer og indvandring til mekaniseringen af hverdagen.
Alligevel er dette ikke en håbløs tragediers værker. Snarere var Melville en målrettet realist.
Den typiske Melville-karakter er deprimeret og fremmedgjort, overvældet af samfundsmæssige ændringer. Men han holder også ud.
Ultimativt, "Moby Dick”Handler om fortællerens, Ishmaels, historiens ensomme overlevende, for at skabe mening ud fra traumer og holde den menneskelige historie i gang.
I 'Moby Dick' søger Ishmael fællesskab og eventyr uden for de forstyrrende rammer for en kapitalistisk økonomi. Wikimedia Commons
Ishmael går til søs i første omgang, fordi han føler en særlig moderne form for angst. Han går på gaderne på Manhattan og ønsker at slå folks hatte af, rasende over at de eneste ledige job i den nye kapitalistiske økonomi efterlader arbejdere "bundet til tællere, spikret på bænke, fastgjort til skriveborde." Hvalskibet er intet paradis, men i det mindste giver det ham en chance for at arbejde i det fri med mennesker af alle racer, fra hele verden.
Når besætningsmedlemmerne sidder i en cirkel og klemmer hvalsæd i olie, finder de sig sammen i hinandens hænder og udvikler "en rig, kærlig, venlig, kærlig følelse."
Så er der Melvilles roman “rødbrænding, ”Et af forfatterens mindre kendte værker. Det er for det meste en historie om desillusion: En ung naiv slutter sig til handelshavet for at se verden, og i Storbritannien er alt, hvad han finder, "masser af dårlige mænd, kvinder og børn", der spilder ud fra fabrikkerne. Fortælleren misbruges af skibets kyniske besætning og svindles ud af hans løn.
Men hans hårde erfaring udvider ikke desto mindre hans sympati. Da han sejler hjem til New York med nogle irske familier, der flygter fra hungersnøden, bemærker han:
”Lad os give afkald på det agiterede nationale emne om, hvorvidt sådanne skarer af udenlandske fattige skulle landes på vores amerikanske bredder; lad os give afkald på det, med den eneste tanke, at hvis de kan komme herhen, har de Guds ret til at komme…. For hele verden er hele verdens arv. ”
Melville falder og stiger
Tilbage i november 1851, da "Moby-Dick" blev offentliggjort, var Melville blandt de mest kendte forfattere i den engelsktalende verden. Men hans ry begyndte at falde bare måneder senere, når en gennemgang af hans næste bog"Pierre, "Bar overskriften," Herman Melville Crazy. "
Denne opfattelse var ikke atypisk. I 1857, han var for det meste holdt op med at skrive, hans udgiver var konkurs, og de amerikanere, der stadig kendte hans navn, kunne godt have troet, at han var blevet institutionaliseret.
Alligevel begyndte lærde i 1919 - året for Melvilles hundredeårige - at vende tilbage til hans arbejde. De fandt en forfatter af dystre, sammenfiltrede epos, der dykkede ned i de sociale spændinger, der i sidste ende ville føre til borgerkrigen.
Det skete bare, at 1919 var et år af arbejdskonflikter, postbomber, ugentlige lynchings og raceoptøjer i 26 byer. Der var nedbrud på udlændinge, privatlivets fred og borgerlige frihedsrettigheder, for ikke at nævne det langvarige traume under XNUMX. verdenskrig og den spanske influenzapandemi.
I løbet af de påfølgende tre årtier - en æra, der omfattede den store depression og Anden Verdenskrig - blev Melville kanoniseret, og alle hans værker blev genoptrykt i populære udgaver.
"Jeg skylder en gæld til Melville," skrev kritiker og historiker Lewis Mumford, "Fordi min kæmpelse med ham, min indsats for at lod hans egen tragiske livsfølelse var de bedste forberedelser, jeg kunne have haft til at møde vores nuværende verden."
Hvorfor Melville stadig betyder noget
Amerika har nu at gøre med sine egne mørke tider, fulde af foregribende over klimaforandringer, ekstrem klasseskel, racemæssig og religiøs fordømmelse, flygtningekriser, masseskydning og næsten konstant krigsførelse.
Gå tilbage og læs Melville, så finder du passende skildringer af hvide privilegier og glemsomhed i “Benito Cereno. ” Melville maler forbrugerkapitalisme som et udførligt samspil i “Tillidsmanden, ”Mens de udvider Amerikas kejserlige ambitioner i“type"Og"omoo. ” Han blev endda inspireret til at bryde sin tavshed i slutningen af borgerkrigen og skriv et alvorligt anbringende til "Re-etablering" og "Genopbygning."
"De af os, der altid afskyr slaveri som en ateistisk uretfærdighed," skrev han, "med glæde slutter vi os til menneskehedens spændende kor over dets undergang." Men nu var det tid til at finde måder, hvorpå alle kunne komme sammen.
Hans bog fra 1866 “Kamp-stykker, ”Skønt det er fyldt med bitre fragmenter, har det sidste afsnit domineret af idealistiske navneord: sund fornuft og kristen velgørenhed, patriotisk lidenskab, moderation, generøsitet i følelser, velvilje, venlighed, frihed, sympati, omsorg, venlighed, gensidig respekt, anstændighed, fred , oprigtighed, tro. Melville forsøgte at minde amerikanerne om, at der i demokratier er et evigt behov for at udskære fælles grund.
Det er ikke det, at samfundet ikke ændrer sig eller ikke; det er, at forandring og kontinuitet spiller ud på hinanden på overraskende og undertiden spændende måder.
I mørke tider kan den genopdagelse, som mennesker næsten altid har været nødt til at stå over for forfærdelige udfordringer, frembringe stærke følelser.
Du har måske lyst til at banke nogens hat af. Men du har måske også lyst til at give Ishmaels i verden en mild håndpres.
Og ved at gøre det kan du hjælpe med at holde den menneskelige historie i gang.
Om forfatteren
Aaron Sachs, professor i historie og amerikanske studier, Cornell University
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Bøger af Herman Melville
Bøger om ulighed fra Amazons bestsellerliste
"Caste: Oprindelsen af vores utilfredshed"
af Isabel Wilkerson
I denne bog undersøger Isabel Wilkerson historien om kastesystemer i samfund rundt om i verden, herunder i USA. Bogen udforsker kastenes indvirkning på individer og samfund og tilbyder en ramme for at forstå og adressere ulighed.
Klik for mere info eller for at bestille
"The Color of Law: En glemt historie om, hvordan vores regering adskilte Amerika"
af Richard Rothstein
I denne bog udforsker Richard Rothstein historien om regeringspolitikker, der skabte og forstærkede raceadskillelse i USA. Bogen undersøger virkningen af disse politikker på enkeltpersoner og lokalsamfund og tilbyder en opfordring til handling for at imødegå vedvarende ulighed.
Klik for mere info eller for at bestille
"Summen af os: Hvad racisme koster alle, og hvordan vi kan trives sammen"
af Heather McGhee
I denne bog udforsker Heather McGhee de økonomiske og sociale omkostninger ved racisme og tilbyder en vision for et mere retfærdigt og velstående samfund. Bogen indeholder historier om enkeltpersoner og lokalsamfund, der har udfordret ulighed, samt praktiske løsninger til at skabe et mere rummeligt samfund.
Klik for mere info eller for at bestille
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
af Stephanie Kelton
I denne bog udfordrer Stephanie Kelton konventionelle ideer om offentlige udgifter og det nationale underskud og tilbyder en ny ramme for forståelse af økonomisk politik. Bogen indeholder praktiske løsninger til at imødegå ulighed og skabe en mere retfærdig økonomi.
Klik for mere info eller for at bestille
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
af Michelle Alexander
I denne bog udforsker Michelle Alexander de måder, hvorpå det strafferetlige system fastholder racemæssig ulighed og diskrimination, især mod sorte amerikanere. Bogen indeholder en historisk analyse af systemet og dets indvirkning, samt en opfordring til handling til reform.
