Donald Trumps helikopter lander i Det Hvide Hus, 5. oktober 2020, da han vender tilbage fra indlæggelse på Walter Reed. Liu Jie / Xinhua via Getty Images

Det var svært at behandle nyheden om præsidentens positive COVID-19 diagnose uden at benytte sig af en slags mytologisk system, en større referenceramme.

Karma, skrev en journalist og bebrejdede sig selv for den generøse tanke. Eller måske var det simpel ironi, når, Washington Post journalister skrev, ”Præsident Trump fik den nye koronavirus efter måneder, hvor han og mennesker omkring ham ... undgik at tage grundlæggende skridt til at forhindre virusspredning.”

Alle disse reaktioner giver mening. Hvis der er en ting, vi ved om en virus, der stadig er mystisk på mange måder, er det, at dette coronavirus er ekspert i at gå rundt.

Og som en klassikeforsker kan jeg forsikre dig: Det, der går rundt, kommer rundt. Græsk mytologi giver indsigt for at hjælpe os med at forstå dagens kaos.

Manglende se indtil for sent

For mange år siden lagde mine engelsklærere på gymnasiet en masse stress på begreber som forudseende, klimaks og ophidselse. Alle disse ord markerede punkter langs en stejl kurve for udviklingen af ​​en historie: stigende handling, vendepunkt, faldende handling.

Der var også en masse vægt, da vi diskuterede plots, på et udtryk, som jeg derefter fandt sværere at forstå: stolthed. Stolthed: arrogance; en overdreven følelse af selvværd. Stolthed var efterfulgt af katastrofe - den faldende handling igen.

Som gymnasieelever havde jeg en tendens til at forveksle stolthed med forfængelighed med narcissistisk præening; den tragiske straf forfængelighed syntes overdrevent alvorlig.

Hvad betyder egentlig "stolthed"? Det græske ord, det oversætter, er hubris, og stolthed dækker ikke helt rækkevidden af ​​betydningen af ​​hubris. Forfængelighed kan godt være en del af hybris, men en mere afgørende følelse af ordet er forfærdelig dom, grov overtillid, blindhed, obtuseness, en manglende evne til at se, hvad der stirrer dig i ansigtet - en manglende evne til at se det, indtil det er for sent.

Trump står maskeløs på Truman-balkonen efter at have vendt tilbage til Det Hvide Hus. Vind McNamee / Getty-billeder)

Gengældelse og udslæt

Jeg kan ikke huske, at mine lærere nævnte nemesis or até, kræfter eller principper, der er tæt forbundet med hubris i græsk mytologi.

Nemesis personificeres oftere og dermed kapitaliseres end até. Nemesis er en gengældelsesgudinde, og hun kan følge handlinger af hubris med sikkerhed for en tyngdelov - bortset fra at der kan være en betydelig tidsforsinkelse, som om man tabte en plade og det tog en generation for den at bryde. Dette koncept ligeledes vises i Bibelens bog Ezekiel, der siger "Fædrene har spist sure druer, og børnenes tænder skal være kantede."

Até er en mere uforudsigelig figur, ikke nødvendigvis personificeret - klassikervikar ER Dodds i “Grækere og irrationelle”Definerer foreløbigt até som“ en slags skyldig udslæt. ”

På den anden side kan Até blive uforglemmeligt personificeret, som når Mark Antony henvender sig til Cæsars lig og forudsiger borgerkrig i Shakespeares “Julius Caesar:”

“Og Cæsars ånd stræber efter hævn,
Med Até ved hans side, kom varm fra helvede,
Skal inden for disse grænser med en monarks stemme,
Græd kaos, og lad slip hundene i krigen ... ”

Gudinde eller ej, até, ligesom nemesis, kan betragtes som en slags mekanisme, hvorved det ene onde efterfølges af det andet. Der er en kædereaktion, en årsag og et resultat. Nemesis virker køligere, mere målrettet og præcis; até lader alt helvede bryde løs, og det er også helvede, der bryder løs. Kategorier sløres i kaoset.

'Han er selv forureneren'

Da jeg studerede og lærte Sophocles tragedie “Ødipus Kongen, ”Stresset var på hubris, ironi, blindhed. Hvad der ikke blev understreget er, at stykket blev skrevet under og foregår midt i en pest.

Thebes borgere beder i tragediens åbningsscene om deres kloge og ressourcestærke hersker Oedipus for at redde dem fra denne katastrofale sygdom. Ødipus, bevæget af deres situation og sikker på sin egen evne, lover at gøre netop det. Hans forsøg på at jage efter den kriminelle, hvis ustraffede synd forurener byen og forårsager pesten, fører til Oedipus 'egen eksponering som kilde til denne forurening.

Men han fortsætter i sin jagten på sandheden - selvom sandheden, som enhver elev lærer, viser sig at være, at han selv er den forurener, som han søger. Trump er ligesom Oedipus kilden til forureningen - eller i det mindste en vektor, en spreder, en aktivator. I modsætning til Oedipus har præsidenten aktivt afskrækket jagten på sandheden.

De sidste ord i tragedien rettes af koret til Thebes borgere. Antagelig vil pesten blive fjernet; byen er faktisk blevet renset. I modsætning hertil fortsætter vores lands borgere med at dø. Præsidenten fjerner sin maske og proklamerer sin triumf.

Aristoteles anbefaler i sine “Poetics” at i de bedste tragedier ledsages drejningen eller vending - kaldet “peripeteia” - fra succesens højde til katastrofe af en eller anden form for viden - anagnorisis eller anerkendelse. ”Pathei mathos,” synger koret ind Aeschyluss tragedie "Agamemnon": visdom kommer gennem lidelse.

{vembed Y=_Poph2fvdQc}
En scene fra Theatre of War's produktion af 'Oedipus Rex'

Samtidigheden af ​​Oedipus 'oplysning og hans katastrofe er en af ​​de faktorer, der fik Aristoteles til at beundre dette elegant plottede spil.

Den utranslaterbare, kaotiske kraft af até spiller ud i omløbscyklussen efterfulgt af anerkendelse; arrogance efterfulgt af gengældelse. Hvad skal vi tænke?

Uanset om vi glæder os eller sørger, uanset om vi er glade eller bange, og hvad der end sker i de kommende uger og måneder, ankom denne nyhed - at præsidenten havde COVID-19 - med en fragt af forudsigelighed: Denne særlige infektion ser ud i bakspejlet , hvis ikke uundgåelig, i det mindste overvældende sandsynligt.

Hubris: ikke se, hvad der er foran din næse. Selv som retssager , fortæl-alle bøger har stablet sig op, har Trump altid virket triumferende immun. Ikke mere.

Tragediens lektion

Hvad sker der nu? I modsætning til Oedipus har Trump benægtet, at der nogensinde har været en farlig sygdom i byen - skønt Bob Woodwards bog, “Rage” gør klart, at han vidste, at der var. I modsætning til Ødipus har han nægtet sit folks bøn om hjælp.

Hvad lærer Oedipus i løbet af dramaet? Ret meget. Han kan måske bebrejde guderne eller skæbnen for hans situation, men han tager også ansvar for, hvad der er sket.

Hvad vil Covid - hans egen personlige, uigendrivelige oplevelse af COVID-19 - lære Trump? Ydmyghed? Medfølelse? Respekt for ekspertrådgivning? Eksistensen af ​​Nemesis? Hans egen diagnose af hubris, med et mål for até kastet ind?

Svaret er alt for klart. Udgivet fra hospitalet, Trump tweeted: ”Vær ikke bange for Covid. Lad det ikke dominere dit liv! ” Han sagde også "Måske er jeg immun" og tog masken af, da han vendte tilbage til Det Hvide Hus.

Tragedie, fortæller jeg mine elever, underviser ikke i en lektion eller forkynder en moral. Det giver en vision. Ikke: vær ikke arrogant, stolt, hubristisk. Snarere: Mænd fra Theben, se på Ødipus.

Om forfatteren

Rachel Hadas, professor i engelsk, Rutgers University Newark

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.