I det nordvestlige Indien stiger Himalaya-bjergene skarpt ud af fyrretræs- og cederskove. Foden af ​​Kullu-dalen er tæppet med æbletræer, der begynder at blomstre. Det er en kølig forårsmorgen, og Lihat Ram, en landmand i landsbyen Nashala, viser mig en lille åbning i en tømmerstamme, der er støttet mod hans hus. Stive sort-gule indfødte honningbier - Apis cerana - flyv ind og ud.

I århundreder har bikuber været en del af arkitekturen i bjerghuse her, indbygget i de tykke ydervægge. Traditionelt fandt vilde kolonier af bier selve bikuben, eller landmænd bragte en træstamme med en bikube i den fra den omkringliggende skov, så indbyggerne kunne etablere butik i landsbyen og producere honning til deres menneskelige plejere.

Men i de senere år er disse vilde kolonier blevet mere og mere sjældne i denne dal, hvor 90 procent af landmændene er små jordbesiddere. Moderne landbrug har erstattet naturlige skove og de forskellige afgrøder af eksistensbedrifter næsten udelukkende med en enkelt æblevariant - kongelig lækker, begunstiget på markedet. Producering af denne efterspurgte frugt har forbedret de økonomiske forhold for landmænd i Kullu-dalen. Men det har også bidraget til et uholdbart miljø for bestøvere. I lighed med andre situationer rundt om i verden har en blanding af monocropping, klimaændringer, sygdomme, ændringer i jordpraksis, anvendelse af pesticider, skovrydning, tab af habitat og en eksploderende menneskelig befolkning, der beskatter dalens naturlige ressourcer, fået indfødte honningbipopulationer til at falde. Med tilbagegangen er frugtplantagehøsten faldet med så meget som 50 procent.

For at lukke bestøvningskløften begyndte landmænd, der havde råd til det, at ansætte biavlere fra den tilstødende varmere stat Punjabi til at bringe forvaltede bistader af europæiske honningbier - Apis mellifera - til dalen i æbleblomst sæsonen. ”Problemet med dette er, at fattige landmænd nu betaler for en økosystemtjeneste, som den oprindelige honningbi tidligere leverede gratis,” siger Pradeep Mehta, forsknings- og programleder for Earthwatch Institute i Indien. Ikke kun det, men indførelsen af ​​ikke-fødende honningbier kan medføre sygdom og konkurrence om nektarkilder, hvilket reducerer nogle bestande af indfødte bier yderligere og frarøver økosystemer vigtig biodiversitet.

Men nu anskaffer forskere naturen for at vende den om i dette fjerntliggende hjørne af verden. Himalayas økosystemforskningsprojekt - et samarbejde mellem forskere, landsbyboere i Nashala og internationale frivillige som mig bragt ind af Earthwatch - studerer bestøvning i dette område og anvender det, der læres på gårdeniveau. Sidste år begyndte gruppen at gendanne traditionelle bestøvningstjenester med træning og opbevaring af nye bistader med indfødte asiatiske honningbier samt at indføre modificeret praksis, såsom at bruge en ekstraktor til at høste honning frem for at knuse nældefeber, der øger bienes evne til at trives under deres moderne omstændigheder.

For at fodre de asiatiske honningbier i hele vækstsæsonen er Nashala landsbybønder begyndt at diversificere deres gårde igen. Hvidløgs-, løg-, blomkål- og wildflower-sorter, som bestøvere har vist en præference for i feltundersøgelser, vokser nu under æbletræerne - efter træerne blomstrer. Den distribuerede blomstringsstrategi holder bierne fokuseret på bestøvning af æbler i løbet af deres korte blomstringsæson, mens de stadig leverer en række nektarkilder, der hjælper med at holde dem i gang i resten af ​​vækstsæsonen.

Genoplivning i gang

På verdensplan er dyrkning af - og samarbejde med - indfødte bier gennem traditionel biavl hurtigt ved at blive sikkerhedsskade ved modernisering. Industrielt landbrug anvender kun en håndfuld bestøverarter til at opretholde det, hovedsagelig ueffektive honningbier og humlebier, der er samlet fra en gård til den næste for at give bestøvning, når og hvor det er nødvendigt.

At flytte ikke-administrerede kolonier har vist sig at være risikabelt, men ikke-fødende arter kan sprede sygdomme til indfødte, hvilket reducerer indfødte bipopulationer. Dette kan igen gøre hele bestøvningssystemet mindre modstandsdygtigt. Som Karen Wright, en naturvidenskabelig videnskabsmand ved University of New Mexico, udtrykker det: ”Nonnative honningbier er som Walmart, indfødte bier er som mor-og-pop-butikker. Når du vil have den ene specialvare, hvis du ikke kan få den hos Walmart, er du ude af lykke, når mor-og-pop-butikkerne går ud af drift. ”

Ved at genskabe biavl øger landmændene antallet af lokale bier, der er tilgængelige, ikke kun for at bestøve deres afgrøder, men også for at genvinde deres rolle som en integreret del af omgivende levesteder.Nu er der dog en vækkelse i gang - en opvågnen til værdien af ​​indfødte bi-plejende eksistenspraksis over hele verden. Som i Kullu-dalen begynder landmændene at anerkende lokale bestøvere som værdifulde partnere i deres virksomheder og igen aktivt dyrke bier. Ved at genoprette biavl øger landmændene antallet af lokale bier, der er tilgængelige, ikke kun for at bestøve deres afgrøder, men også for at genvinde deres rolle som en integreret del af omgivende levesteder.

"Genoplivning af denne praksis vil hjælpe med at bevare bestøver og også hjælpe med at opretholde landbruget i regionen," siger Mehta.

Stingless i Mexico

Beboere på Yucatan-halvøen i Mexico har opdrættet stingløse bier i tusind år ifølge kulturelle optegnelser. Traditionelt indsamlede maya-biavlere bierne, som de kalder xunan kab (kongelig dame), fra skoven ved at skære ned træer og bringe bikuben hjem i en del af stammen. Den lille mængde produceret honning, en til to liter (0.3 til 0.5 gallon) om året, blev brugt til medicinske formål, og dronningerne havde en rolle i ceremoniel praksis.

Maya-ældre plejede at videregive deres biavlskendskab til en interesseret slægtning. Da moderniteten har fejet gennem kulturen, er praksis gået af mode. ”Børn er ikke interesseret i traditionelle ting,” siger David Roubik fra Smithsonian Tropical Research Institute. Siden 1980'erne har Roubik sammen med University of Arizona entomolog Stephen Buchmann og Rogel Villanueva-Gutiérrez, en forsker ved El Colegio de la Frontera Sur i Mexico, studeret maya-biavl og indfødte stingløse bier af slægten Melipona i Zona Maya, en region udpeget region i Yucatan, hvor mayaerne opretholder en traditionel livsstil. Nye biavlere er for det meste interesserede i at tjene penge, og til det henvender de sig til en kommerciel bi, en hybrid af europæiske og afrikanske honningbier, der svinger 100 til 40 kilo honning ud pr. Koloni pr. År.

Hvad der går tabt er de oprindelige biers vigtige rolle i det lokale økosystem. ”Stingless bier besøger fortrinsvis og bestøver baldakinen af ​​indfødte skovtræer i modsætning til de introducerede honningbier - Apis mellifera - der har tendens til at bestøve indførte ukrudtsplanter på jordoverfladen, ”siger Buchmann. "Disse bier er meget vigtige for at bevare indfødte træer og andre planter i Zona Maya."

På den østlige side af Yucatan-halvøen, hvor store skår af indfødte skove stadig er intakte, arbejder forskere, der er interesserede i at genoprette denne funktion, med maya-landmænd for at genoplive traditionel biavl. Forskernes langsigtede undersøgelser af bipopulationer og undersøgelser af biavlere i fjerntliggende maya-landsbyer viste, at denne praksis ikke længere overføres gennem familier. For at hjælpe med at bevare en tradition, de så som afgørende for at forhindre lokal udryddelse af disse stingløse bier, startede Buchmann, Roubik, Villanueva-Gutiérrez og andre kolleger fra University of Yucatan årlige workshops for at uddanne en ny generation af biavlere.

”Vi træner og arbejder sammen med maya-teknikere for at holde kurser og workshops om, hvordan man styrer og beskytter Melipona bi. Vi leverer kolonier til folk, der lige er begyndt og bygger bihuse, kaldet meliponaries, som har alle de karakteristika, som de traditionelle maya-meliponaries har, ”siger Villanueva-Gutiérrez. Buchmann, Roubik og Villanueva-Gutiérrez har også offentliggjort en stingfri biavl guide på spansk og maya og en video om biavl fra mayaer. Håbet er, at dygtige biavlere vil øge antallet af kolonier ved at opdele dem.

Traditionelt plejede mænd bierne i maya-landsbyer, men kvinders biavlskollektiver er sprunget op af disse nye bestræbelser. Biens føjelige karakter gør det til en tiltalende tilføjelse til en familiehave i baghaven. Honningens berømte medicinske værdi og tiltalende emballage hjælper den med at hente flere penge pr. Liter på markedet end honning fra kommercielle bier. For nogle mødre er det nok at betale for deres barns uddannelse.

Workshopperne hjælper biavlere med at erkende, at honning kun er en del af fordelen. "Vi gør folk opmærksomme på biernes betydning for bevarelsen af ​​skoven og også skovens betydning for eksistensen af ​​bier," siger Villanueva-Gutiérrez.

På denne måde hjælper stingløse bier med at opretholde maya-biavlere med salg af honning, og maya-biavlere hjælper med at opretholde ikke kun stingless bier, men også den økologiske integritet på Yucatán-halvøen.

Gunstig krigsførelse

I Tanzania har traditionel praksis fokuseret på at høste vild honning snarere end at holde styrede nældefeber, siger Noah Mpunga, en zoolog hos Wildlife Conservation Society. Landmænd søger i skoven efter nældefeber og antænder derefter klaser græs for at ryge de aggressive afrikanske honningbier ud af deres bistader, før de høster honningen. Nogle gange drypper brande ned på jorden og sætter skove i brand og ødelægger habitat og nældefeber.

En ny Elefanter og bier-projekt, biolog af Lucy King, har til formål at støtte småbønder med indtægter fra salg af honning og reducere konflikter mellem mennesker og elefanter ved at udnytte den afrikanske honningbieres krigsførende natur.

Ved hjælp af traditionelle bjælkeskader eller moderne bikuber, der giver landmænd mulighed for at høste honning uden at skade kolonien, hjælper projektet med at oprette bikubegærder omkring småbrugsbedrifter. Vandrende elefanter holder øje med frisk, grøn vegetation på små gårde løber ind i ledninger, der forbinder nældefeber og mobiliserer bierne. Bare lyden af ​​bierne summende sætter elefanterne på flugt.

Småbønder drager ikke kun fordel af beskyttelsen fra elefanter, der har fået deres afgrøder, men også fra den ekstra bestøvningstjeneste, som bierne leverer samt fra høst af den rigelige honning. Lokale biodiversitetsfordele også - Programmet tilskynder biavlere til at oprette og beskytte foderkilder til de indfødte bier ved at plante vilde blomster blandt deres afgrøder og bevare nærliggende indfødte skove.

Forskning viser, at proaktive bevaringsstrategier som denne kan opretholde de gunstige forhold og bestande af indfødte bier i hele Afrika, og praksis spreder sig til andre steder, hvor elefanter er et problem.

Holder det lokalt

Tilbage i Indien følger jeg Lihat Ram gennem de smalle stier i landsbyen Nashala. Et par mur- og tømmerudslæt surrer med aktive asiatiske honningbikolonier. Vi passerer kvinder i farverigt tøj, der planter vegetabilske afgrøder i deres gårde. Ude i frugtplantagerne begynder vilde blomster at blomstre under æbletræerne. Honningbier, indfødte ensomme bier, fluer og sommerfugle flirter omkring bestøvende æbleblomster.

Uanset om det smager på en ny æblevariant fra Kullu-dalen, ved hjælp af Royal Lady-honning som hudcreme i Zona Maya, ser afrikanske elefanter lave en linje for bakkerne eller noget andet et andet sted, indfødte bestøvere har meget at tilbyde både mennesker og lokale økosystemer. . Inkludering af traditionel biavlspraksis i bevaringsindsatsen for bier kan være præcis, hvad vi har brug for for at holde vores landbrugssystemer, skove og landmænd blomstrende.