Sidste uges massive udslip af det giftige kemiske stof MCHM i West Virginia Elk River illustrerer endnu en fordel for erhvervsklassen med høj arbejdsløshed, økonomisk usikkerhed og et sikkerhedsnet, der er skudt igennem med huller. Ikke kun er medarbejderne ivrige efter at acceptere det job, de kan få, de er også uvillige til at kræve sunde og sikre miljøer.  

Spildet var regionens tredje største kemiske ulykke på fem år, der kom efter to undersøgelser foretaget af det føderale kemikaliesikkerhedsråd i Kanawha-dalen, også kendt som "Chemical Valley", og gentagne henstillinger fra føderale tilsynsmyndigheder og miljøforkæmpere, som staten omfavner hårdere. regler for bedre at beskytte kemikalier.

Der blev aldrig taget nogen handling. Statslige og lokale embedsmænd vendte døve øret. Lagertanken, der lækkede, ejet af Freedom Industries, var ikke blevet inspiceret i årtier.

Men ingen klagede.

Ikke engang med giftstoffer, der bevæger sig ned ad floden mod Cincinnati, kan beboerne i Charleston og det omkringliggende område være sikre på, at deres drikkevand er sikkert - dels fordi regeringens beregning af sikre niveauer er baseret på en enkelt undersøgelse foretaget af producenten af ​​det giftige kemikalie, der aldrig blev offentliggjort, og dels fordi West Virginia American Water Company, som leverer drikkevandet, er et profitabelt selskab, der måske ikke ønsker at fremhæve nogen langvarig fare.  

Så hvorfor blev der ikke gjort mere for at forhindre dette, og hvorfor er der ikke mere noget råb selv nu?

Svaret er ikke svært at finde. Som Maya Nye, præsident for People Concerned About Chemical Safety, en borgergruppe dannet efter en eksplosion og brand i 2008 dræbte arbejdere ved West Virginia's Bayer CropScience-anlæg i staten, forklarede til New York Times: ”Vi er så desperate efter job i West Virginia, vi ønsker ikke at gøre noget, der skubber industrien ud. ”

Præcis.

Jeg hørte ofte det samme afstå, da jeg ledede det amerikanske arbejdsministerium. Da vi forsøgte at pålægge Bridgestone-Firestone Tire Company en stor bøde for åbenlyst at tilsidesætte arbejdspladsens sikkerhedsregler og få arbejdere på en af ​​dens fabrikker i Oklahoma til at blive lemlæstet og dræbt, for eksempel var samfundet solidt bag os - det vil sige indtil Bridgestone-Firestone truede med at lukke anlægget, hvis vi ikke trak os tilbage.

Truslen var nok til at antænde en storm af opposition til den foreslåede sanktion fra netop de arbejdere og familier, vi forsøgte at beskytte. (Vi trak os ikke tilbage, og Bridgestone-Firestone gennemførte ikke sin trussel, men det politiske nedfald var intenst.)

I årevis har politikere undret sig over, hvorfor så mange arbejderklasse og fattige borgere i såkaldte "røde" stater stemmer imod deres økonomiske egeninteresse. Den sædvanlige forklaring er, at økonomiske spørgsmål for disse vælgere er trumfet af sociale og kulturelle spørgsmål som våben, abort og race.

Jeg er ikke så sikker. Produktionsarbejdernes lønninger er faldet i tredive år, justeret for inflation, og deres økonomiske sikkerhed er forsvundet. Virksomheder kan og lukker, undertiden bogstaveligt talt natten over. En mindre andel af amerikanerne i den arbejdsdygtige alder har job i dag end på noget tidspunkt i mere end tre årtier.

Folk er så desperate efter job, at de ikke vil rocke båden. De ønsker ikke, at regler og regler håndhæves, der kan koste dem deres levebrød. For dem er et job dyrebart - nogle gange endnu mere værdifuldt end en sikker arbejdsplads eller sikkert drikkevand.

Dette gælder især i fattigere regioner i landet som West Virginia og gennem meget af det sydlige og landlige Amerika - såkaldte "røde" stater, hvor den gamle arbejderklasse har stemt republikaner. Våben, abort og race er en del af forklaringen. Men overse ikke økonomiske bekymringer, der oversættes til en vilje til at stemme på, hvad det er, som industrien ønsker.

Dette kan forklare, hvorfor republikanske embedsmænd, der har afgivet deres stemmer imod fagforeninger, mod at udvide Medicaid, mod at hæve mindstelønnen, mod udvidet arbejdsløshedsforsikring og mod arbejdsregninger, der vil sætte folk i arbejde, fortsat bliver valgt og genvalgt. De har tydeligvis støtte fra virksomhedspatroner, der ønsker at holde arbejdsløsheden høj og arbejdstagere usikre, fordi en smidig arbejderklasse hjælper deres bundlinjer. Men de får også, paradoksalt nok, stemmerne fra mange arbejdere, der klæber sig så desperat til deres job, at de er bange for forandring og for kovede til at lave en ryg.  

Det bedste bolværk mod virksomheders uansvarlighed er en stærk og voksende middelklasse. Men for at indkalde den politiske vilje til at nå det er vi nødt til at overvinde den tilbageholdenhed, der strømmer fra økonomisk desperation. Det er et djævelsk kylling-og-æg-gåde, der er kernen i amerikansk politik i dag.

Om forfatteren

ROBERT B. REICH, kanslerens professor i offentlig politik ved University of California i Berkeley, var arbejdssekretær i Clinton-administrationen. Time Magazine udnævnte ham til en af ​​de ti mest effektive kabinetsekretærer i det sidste århundrede. Han har skrevet tretten bøger, inklusive de bedst sælgende “Aftershock"og"Nationernes arbejde"Hans seneste,"Beyond Outrage, "er nu ude i paperback. Han er også grundlæggerredaktør for American Prospect magazine og formand for Common Cause.

Bøger af Robert Reich

Saving Capitalism: For the Many, Not the Few - af Robert B. Reich

Amerika blev engang fejret for og defineret af sin store og velstående middelklasse. Denne middelklasse krymper nu, et nyt oligarki stiger, og landet står over for sin største velstandsforskel i firs år. Hvorfor svigter det økonomiske system, der gjorde Amerika stærkt, os pludselig, og hvordan kan det løses?

Klik her for mere info eller for at bestille denne bog på Amazon.

Beyond Outrage: Hvad er gået galt med vores økonomi og vores demokrati, og hvordan man løser det -- af Robert B. Reich

I denne rettidige bog argumenterer Robert B. Reich for, at der ikke sker noget godt i Washington, medmindre borgerne er energiske og organiserede for at sikre, at Washington handler i det offentlige gode. Det første skridt er at se det store billede. Beyond Outrage forbinder prikkerne og viser, hvorfor den stigende andel af indkomst og formue, der går til toppen, har hæmmet job og vækst for alle andre og undergraver vores demokrati; fik amerikanerne til at blive mere og mere kyniske med hensyn til det offentlige liv; og vendte mange amerikanere mod hinanden. Han forklarer også, hvorfor forslagene fra "regressiv ret" er død forkerte og giver en klar køreplan for, hvad der skal gøres i stedet. Her er en handlingsplan for alle, der bekymrer sig om Amerikas fremtid.

Klik her for mere info eller for at bestille denne bog på Amazon.