Fængselsreformforkæmpere ser tegn på håb i nylige føderale og statslige handlinger, der ændrer den måde, unge voksne bliver fængslet på. "Præsidentens beslutning var en enorm visning af moralsk lederskab."

Sidste uge vedtog Kansas State Senate et lovforslag om at modernisere sit ungdomsretlige system. Staten har en af ​​de højeste satser for ungdomsfængsling i nationen. Påskyndet af lokale ungdomsretlige reformatorer ville lovforslaget lukke ungdomsforbrydergruppehjem, standardisere dommen over unge og give $ 2 millioner til alternativer til tilbageholdelse såsom terapeutisk rådgivning.

Bevægelsen kom efter en bekendtgørelse udstedt af præsident Obama den 25. januar, som forbyder brug af isolation for unge i føderale fængsler. Samme dag afsagde den amerikanske højesteret en afgørelse, der påvirker obligatoriske livstidsdomme for indsatte, der er dømt som unge. Mens begge har et begrænset omfang - for eksempel er der kun 26 unge i føderalt fængsel - fortalere er håbefulde for fremtiden.

”Præsidentens beslutning var en enorm visning af moralsk lederskab,” siger Amy Fettig, seniorrådgiver for ACLU. "At have den føderale regering, som er den største fængselsmand i nationen, udøver ikke længere isolation, hvilket vil skabe præcedens og tvinge andre stater rundt om i landet til at revurdere denne praksis."

En 2013 ACLU-rapport fandt ud af, at børn, der holdes i isolation, oplever større og længerevarende grad af psykisk skade.

Isolering, kaldet moderne tortur af sine kritikere, er den praksis at isolere en ung i mellem 22 og 24 timer om dagen og er i øjeblikket tilladt i 24 stater.

"De fjerner dit læse- og skrivemateriale, når du er på dit mest sårbare tidspunkt i livet."

Alton Pitre, 24, junior ved Morehouse College, sidder i bestyrelsen for Anti-Recidivism Coalition, en nonprofit, der fortaler for reform af strafferet. Han blev anklaget for røveri i en alder af 16 år og anbragt i Los Angeles County Central Juvenile Hall i mere end et år. Han blev mærket som en højrisikovertræder og blev anbragt i isolation flere gange. Hans sag blev til sidst afvist, og han blev befriet. Han har siden dedikeret sit liv til at fjerne en praksis, der stadig hjemsøger ham.

”De fjerner dit læse- og skrivemateriale, når du er på dit mest sårbare tidspunkt i livet. Når dit sind stadig udvides. Jeg kan stadig ikke lide at være alene, ”siger han.

Han beskriver en vanskelig omstillingsperiode efter fængslet. Trangen til at bekæmpe enhver, der kom for tæt på ham på gaden, var konstant, ligesom frygten for at være alene i et rum.

Ifølge Ensomme ur, et websted, der sporer data om isolation, er fængslede unge, der har udholdt denne praksis, 16 gange større sandsynlighed for enten at skade sig selv eller begå selvmord sammenlignet med dem, der ikke har gjort det. Det amerikanske ministerium for ungdomsretfærdighed bemærker, at 60 procent af alle ungdomsfængselsmord begås af dem, der enten er eller har været i isolation.

Pitre siger, at hans prøvelse kun er et eksempel på den resterende skade, som isolation kan gøre for unges liv. For nylig har advokater for ungdomsretfærdighed fremhævet sagen om Kalief Browder af New York. Den 16-årige, anklaget i 2010 for at stjæle en rygsæk , blev fængslet uden retssag i tre år, hvoraf to var i isolation. Han havde svært ved at tilpasse sig livet efter løsladelsen og begik selvmord i 2015.

Obama fremhævede farerne, som den praksis udgør for unge, i en kolonne, han skrev for The Washington Post inden bekendtgørelse af forbuddet:

”Hvordan kan vi udsætte fanger for unødvendig isolation, idet vi kender dens virkninger og derefter forventer, at de vender tilbage til vores samfund som hele mennesker? Det gør os ikke mere sikre. Det er en krænkelse af vores fælles menneskelighed, ”skrev han.

For Pitre gentager præsidenten kun ord, som den unge aktivist selv har talt siden løsladelsen fra fængslet i 2013. Majoren journalistik og sociologi har krydset landet for at tale om behovet for ungdomsfængselsreform.

"Amerika er det eneste udviklede land i verden, der dømmer sine børn til at dø i fængsel."

Fettig siger, at mens det meste af fokus har været på præsidenten og højesteret, ville deres nylige handlinger sandsynligvis ikke have fundet sted uden lobbyindsatsen fra familier af fængslede unge, borgerrettighedsgrupper og tidligere fængslede unge.

De annoncerede reformer kommer også i hælene på fornyet kontrol efter en nylig Pro Publica-rapporten afslørede voldsomt misbrug af mange unge indsatte i hænderne på fængselsbevægere.

Højesterets afgørelse i Montgomery mod Louisiana er blevet mødt med tempereret entusiasme. Afgørelsen siger kun, at en livstidsdom uden prøveløsladelse, der gives til en indsat som ung, kan gennemgås, ikke at den vil blive omstødt. Fjorten stater gjorde allerede disse sætninger genovervejet inden beslutningen.

”Amerika er det eneste udviklede land i verden, der dømmer sine børn til at dø i fængsel,” siger Jody Kent Levy, national koordinator for The Campaign for the Fair Sentencing of Youth.

Levy siger, at USA endelig revurderer teorien om unge "superpredatorer". Den tro, der blev populariseret i 1990'erne af den tidligere George W. Bush medhjælper og politiker John J. DiIulio Jr, er, at nogle unge er udsat for vold, derfor bør hård straf gennemsyre vores unge retssystem.

Forskning har imidlertid miskrediteret teorien og styrket argumentet om, at børn, hvis hjerner stadig udvikler sig, adskiller sig fra voksne fanger og bør behandles i overensstemmelse hermed.

På trods af de forhindringer, der er tilbage, kæmper mange advokater fortsat for reformen. Pitre har tilsluttet sig andre reformforkæmpere i lobbyvirksomhed for Kongressen for at vedtage Youth Promise Act.

På trods af de forhindringer, der er tilbage, kæmper mange advokater fortsat for reformen.

Han mødtes med personale fra kongreskvinde Susan Davis (D-Californien) om lovforslaget, der blandt andet opfordrer til oprettelse af et nationalt forskningscenter for bevist ungdomsretlige praksis og finansiering til samfundsstøttede interventionsprogrammer for at forhindre ungdomskriminalitet. Lovforslaget vil også give midler til lokalsamfund til at ansætte og uddanne ungdomsorienterede politibetjente og er et af de få lovgivninger, der skærer det politiske spektrum, hvor både republikanere og demokrater støtter det.

For at gøre sin sag til regningen fortæller Pitre sin livshistorie for Davis 'personale.

Født til en fængslet enlig mor blev Pitre opdraget af sin bedstemor i det sydlige Central Los Angeles. Slæbebådets gangliv viste sig at være for stærk og til sidst landede ham i fængsel. Fyldt i det, han kalder et "fængsel inde i et fængsel", raseri over den verden, der fester sig inde i ham. Han fortalte dem, at det eneste der reddede ham, var hans tro på Gud og det faktum, at en anden installerede en følelse af formål i hans liv.

Youth Promise Act er blevet et omdrejningspunkt for reformatorer nationalt. Davis er en af ​​regningen 129 sponsorerog afventer fuld afstemning, da den i øjeblikket sidder i Husudvalget for uddannelse og arbejdsstyrke.

At bygge på sejre på lokalt og nationalt niveau er fortsat en udfordring, siger Pitre. Transformationen af ​​Amerikas ungdomsretlige system kan være skræmmende, men Pitre peger på sit eget livs omvendelse som bevis for, hvad der kan opnås med tilstrækkelig beslutsomhed.

Om forfatteren

Marcus Harrison Green skrev denne artikel til JA! Magasin. Marcus er et JA! rapporterende fyr. Han er grundlægger af South Seattle Emerald. Følg ham på Twitter @ mhgreen3000.

Denne artikel blev oprindeligt vist på JA! Magasin

Relateret bog:

at InnerSelf Market og Amazon