Hvad sker der med den naturlige verden, hvis alle insekter forsvinder?
Sergey Ryzhov / Shutterstock

Der er frygtelig mange insekter. Det er svært at sige præcist hvor mange, fordi 80 % endnu ikke er blevet beskrevet af taksonomer, men der er sandsynligvis omkring 5.5 m arter. Sæt det tal sammen med andre slags dyr med eksoskeletoner og ledben, kendt som leddyr – dette omfatter mider, edderkopper og skovlus – og der er formentlig omkring 7 millioner arter i alt.

På trods af deres allestedsnærværende i dyreriget, en nylig rapport advarede om en "bugpocalypse", da undersøgelser indikerede, at insekter overalt falder med en alarmerende hastighed. Det kan betyde udryddelse af 40 % af verdens insektarter i løbet af de næste par årtier.

Det, der er særligt bekymrende, er, at vi ikke ved præcis, hvorfor befolkningstallet falder. Landbrugsintensivering og pesticider er sandsynligvis en stor del af problemet, men det er bestemt mere kompliceret end som så, og tab af levesteder og klimaændringer kan også spille en rolle.

Selvom nogle avisrapporter har antydet, at insekter kunne "forsvinde inden for et århundrede" totalt tab er usandsynligt – det er sandsynligt, at hvis nogle arter dør ud, vil andre flytte ind og tage deres plads. Ikke desto mindre kunne dette tab af mangfoldighed have sine egne katastrofale konsekvenser. Insekter er økologisk vigtige, og hvis de skulle forsvinde, ville konsekvenserne for landbruget og dyrelivet være alvorlige.

Det vidtstrakte rige af insekter

Det er svært at overvurdere, hvor mange arter der er. Faktisk er estimatet på 7 m ovenfor sandsynligvis en stor undervurdering. Masser af insekter, der ligner hinanden - såkaldte "kryptiske arter" - kan kun skelnes på deres DNA. Der er i gennemsnit seks kryptiske arter for hver let genkendelig art, så hvis vi anvender dette på den oprindelige figur, vil det potentielle samlede antal leddyrballoner være 41m.


indre selv abonnere grafik


Selv da har hver art flere slags parasitter, som for det meste er specifikke for kun én værtsart. Mange af disse parasitter er mider, som i sig selv er leddyr. Konservativt at tillade kun én slags parasitmide pr. værtsart bringer os til en potentiel total på 82m leddyr. Sammenlignet med kun omkring 600,000 hvirveldyr – dyr med rygrad – det er 137 arter af leddyr for hver hvirveldyrsart.

Astronomiske tal som disse forårsagede, at fysikeren blev biolog Sir Robert May at observere at "til en god tilnærmelse er alle [dyre]arter insekter." May var god til at gætte store tal – han blev den britiske regerings chefforsker – og hans skænderier i 1986 ser nu ud til at være tæt på målet.

Det er dog bare mangfoldighed. Hvor mange individuelle insekter ville gå tabt ved en masseudryddelse? Og hvor meget kan de veje? Deres økologiske betydning vil sandsynligvis afhænge af begge foranstaltninger. Det viser sig, at insekter er så talrige, at selvom de er små, overstiger deres vægt tilsammen langt hvirveldyrenes.

Måske den mest berømte økolog i sin generation, Harvard-myreentusiasten EO Wilson vurderede, at hver hektar (2.5 acres) Amazonas regnskov er kun beboet af et par dusin fugle og pattedyr, men godt en milliard hvirvelløse dyr, som næsten alle er leddyr.

Den hektar ville indeholde omkring 200 kg tørvægt af animalsk væv, hvoraf 93% ville bestå af hvirvelløse kroppe, og en tredjedel af det er kun myrer og termitter. Dette er ubehagelige nyheder for vores hvirveldyr-centrerede syn på den naturlige verden.

Livets vridende grundlag

Den rolle, der er tildelt alle disse små væsner i naturens store plan, er at spise og blive spist. Insekter er nøglekomponenterne i i det væsentlige ethvert jordbaseret fødenet. Planteædende insekter, som udgør størstedelen, spiser planter ved at bruge den kemiske energi, planter stammer fra sollys til at syntetisere dyrevæv og -organer. Jobbet er stort og er opdelt i mange forskellige kald.

Larver og græshopper tygger planteblade, bladlus og plantetragte suger deres saft, bier stjæler deres pollen og drikker deres nektar, mens biller og fluer spiser deres frugter og ødelægger deres rødder. Selv træet fra enorme træer bliver spist af træborende insektlarver.

Til gengæld bliver disse planteædende insekter selv spist, bliver fanget, dræbt eller parasiteret af endnu flere insekter. Alle disse er til gengæld fortæret af endnu større skabninger. Selv når planter dør og bliver forvandlet til grød af svampe og bakterier, er der insekter, der har specialiseret sig i at spise dem.

Når man går op i fødekæden, er hvert dyr mindre og mindre nøjeregnende med, hvilken slags mad det vil spise. Mens et typisk planteædende insekt måske kun spiser én planteart, er insektædende dyr (for det meste leddyr, men også mange fugle og pattedyr) ligeglade med, hvilken slags insekt de fanger. Det er derfor, der er så mange flere slags insekter end fugle eller pattedyr.

Hvad sker der med den naturlige verden, hvis alle insekter forsvinder?En europæisk bi-æder (Merops apiaster) fanger en guldsmede. Aaltair/Shutterstock

Fordi kun en lille brøkdel af materialet fra én slags organisme omdannes til dets rovdyrs materiale, hvert på hinanden følgende stadie i fødekæden indeholder mindre og mindre levende stof. Selvom effektivitet i denne proces er kendt for at være større højere oppe i fødekæden, repræsenterer dyrene "på toppen" kun få procent af den samlede biomasse. Dette er hvorfor store, voldsomme dyr er sjældne.

Og så er det indlysende, at når antallet af insekter falder, vil alt højere oppe i fødenettet lide. Dette sker allerede - faldende insektoverflod i Mellemamerikansk tropisk skov har været ledsaget af parallelle fald i antallet af insektædende frøer, firben og fugle. Vi mennesker burde være mere forsigtige med vores forhold til de små skabninger, der styrer verden. Som Wilson kommenterede:

Sandheden er, at vi har brug for hvirvelløse dyr, men de har ikke brug for os.

At kende til insekter og deres måder er ikke en luksus. Wilsons ven og engang kollega Thomas Eisner sagde:

Bugs kommer ikke til at arve jorden. De ejer det nu.

Hvis vi fratager dem, kan vi så klare planeten uden dem?The Conversation

Om forfatteren

Stuart Reynolds, emeritus professor i entomologi, University of Bath

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon